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卻說董承等問馬騰曰「公欲用何人」馬騰曰「見有豫州牧劉玄德在此，何不求之」承曰「此人雖系皇叔，今正依附曹操，安肯行此事耶」騰曰「吾觀前日圍場之中，曹操迎受眾賀之時，雲長在玄德背後，挺刀欲殺操，玄德以目視之而止。玄德非不欲圖操，恨操牙爪多，恐力不及耳。公試求之，當必應允」吳碩曰「此事不宜太速，當從容商議」眾皆散去。次日黑夜裡，董承懷詔，徑往玄德公館中來。門吏入報，玄德迎出，請入小閣坐定。關、張侍立於側。玄德曰「國舅夤夜至此，必有事故」承曰「白日乘馬相訪，恐操見疑，故黑夜相見」玄德命取酒相待。承曰「前日圍場之中，雲長欲殺曹操，將軍動目搖頭而退之，何也」玄德失驚曰「公何以知之」承曰「人皆不見，某獨見之」玄德不能隱諱，遂曰「舍弟見操僭越，故不覺發怒耳」承掩面而哭曰「朝廷臣子，若盡如雲長，何憂不太平哉」玄德恐是曹操使他來試探，乃佯言曰「曹丞相治國，為何憂不太平」承變色而起曰「公乃漢朝皇叔，故剖肝瀝膽以相告，公何詐也」玄德曰「恐國舅有詐，故相試耳」於是董承取衣帶詔令觀之，玄德不勝悲憤。又將義狀出示，上止有六位：一，車騎將軍董承。二，工部侍郎王子服。三，長水校尉種輯。四，議郎吳碩。五，昭信將軍吳子蘭。六，西涼太守馬騰。玄德曰「公既奉詔討賊，備敢不效犬馬之勞」承拜謝，便請書名。玄德亦書「左將軍劉備」，押了字，付承收訖。承曰「尚容再請三人，共聚十義，以圖國賊，」玄德曰「切宜緩緩施行，不可輕泄」共議到五更，相別去了。

玄德也防曹操謀害，就下處後園種菜，親自澆灌，以為韜晦之計。關、張二人曰「兄不留心天下大事，而學小人之事，何也」玄德曰「此非二弟所知也」二人乃不復言。

一日，關、張不在，玄德正在後園澆菜，許褚、張遼引數十人入園中曰「丞相有命，請使君便行」玄德驚問曰「有甚緊事」許褚曰「不知。只教我來相請」玄德只得隨二人入府見操。操笑曰「在家做得好大事」諕得玄德面如土色。操執玄德手，直至後園，曰「玄德學圃不易」玄德方才放心，答曰「無事消遣耳」操曰「適見枝頭梅子青青，忽感去年征張繡時，道上缺水，將士皆渴。吾心生一計，以鞭虛指曰：前面有梅林。軍士聞之，口皆生唾，由是不渴。今見此梅，不可不賞。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一會」玄德心神方定。隨至小亭，已設樽俎：盤置青梅，一樽煮酒。二人對坐，開懷暢飲。

酒至半酣，忽陰雲漠漠，驟雨將至。從人遙指天外龍掛，操與玄德憑欄觀之。操曰「使君知龍之變化否」玄德曰「未知其詳」操曰「龍能大能小，能升能隱。大則興雲吐霧，小則隱介藏形。升則飛騰于宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得志而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。玄德久歷四方，必知當世英雄。請試指言之」玄德曰「備肉眼安識英雄」操曰「休得過謙」玄德曰「備叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，實有未知」操曰「既不識其面，亦聞其名」玄德曰「淮南袁術，兵糧足備，可為英雄」操笑曰「冢中枯骨，吾早晚必擒之」玄德曰「河北袁紹，四世三公，門多故吏。今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可為英雄。「操笑曰「袁紹色厲膽薄，好謀無斷。幹大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也。玄德曰「有一人名稱八俊，威鎮九州：劉景升可為英雄」操曰「劉表虛名無實，非英雄也」玄德曰「有一人血氣方剛，江東領袖──孫伯符乃英雄也」操曰「孫策藉父之名，非英雄也」玄德曰「益州劉季玉，可為英雄乎」操曰「劉璋雖系宗室，乃守戶之犬耳，何足為英雄」玄德曰「如張繡、張魯、韓遂等輩皆何如」操鼓掌大笑曰「此等碌碌小人，何足掛齒」玄德曰「舍此之外，備實不知」操曰「夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也」玄德曰「誰能當之」操以手指玄德，後自指，曰「今天下英雄，惟使君與操耳」玄德聞言，吃了一驚，手中所執匙箸，不覺落於地下。時正值大雨將至，雷聲大作。玄德乃從容俯首拾箸曰「一震之威，乃至於此」操笑曰「丈夫亦畏雷乎」玄德曰「聖人迅雷風烈必變，安得不畏」將聞言失箸緣故，輕輕掩飾過了。操遂不疑玄德。後人有詩讚曰：

勉從虎穴暫趨身，說破英雄驚殺人。

巧借聞雷來掩飾，隨機應變信如神。

天雨方住，見兩個人撞入後園，手提寶劍，突至亭前，左右攔擋不住。操視之，乃關、張二人也。原來二人從城外射箭方回，聽得玄德被許褚、張遼請將去了，慌忙來相府打聽。聞說在後園，只恐有失，故衝突而入。卻見玄德與操對坐飲酒。二人按劍而立。操問二人何來。雲長曰「聽知丞相和兄飲酒，特來舞劍，以助一笑」操笑曰「此非鴻門會，安用項莊、項伯乎」玄德亦笑。操命「取酒與二樊噲壓驚」關、張拜謝。須臾席散，玄德辭操而歸。雲長曰「險些驚殺我兩個」玄德以落箸事說與關、張。關、張問是何意。玄德曰「吾之學圃，正欲使操知我無大志。不意操竟指我為英雄，我故失驚落箸。又恐操生疑，故借懼雷以掩飾之耳」關、張曰「兄真高見」

操次日又請玄德。正飲間，人報滿寵去探聽袁紹而回。操召入問之。寵曰「公孫瓚已被袁紹破了」玄德急問曰「願聞其詳」寵曰「瓚與紹戰不利，築城圍圈，圈上建樓，高十丈，名曰易京樓，積粟三十萬以自守。戰士出入不息，或有被紹圍者，眾請救之。瓚曰：若救一人，後之戰者只望人救，不肯死戰矣。遂不肯救。因此袁紹兵來，多有降者。瓚勢孤，使人持書赴許都求救，不意中途為紹軍所獲。瓚又遺書張燕，暗約舉火為號，裡應外合。下書人又被袁紹擒住，卻來城外放火誘敵。瓚自出戰，伏兵四起，軍馬折其大半。退守城中，被袁紹穿地直入瓚所居之樓下，放起火來。瓚無走路，先殺妻子，然後自縊，全家都被火焚了。今袁紹得了瓚軍，聲勢甚盛。紹弟袁術在淮南驕奢過度，不恤軍民，眾皆背反。術使人歸帝號于袁紹。紹欲取玉璽，術約親自送至，見今棄淮南欲歸河北。若二人協力，急難收復。乞丞相作急圖之」玄德聞公孫瓚已死，追念昔日薦己之恩，不勝傷感。又不知趙子龍如何下落，放心不下。因暗想曰「我不就此時尋個脫身之計，更待何時」遂起身對操曰「術若投紹，必從徐州過，備請一軍就半路截擊，術可擒矣」操笑曰「來日奏帝，即便起兵」

次日，玄德面奏君。操令玄德總督五萬人馬，又差朱靈、路昭二人同行。玄德辭帝，帝泣送之。玄德到寓，星夜收拾軍器鞍馬，掛了將軍印，催促便行。董承趕出十里長亭來送。玄德曰「國舅寧耐。某此行必有以報命」承曰「公宜留意，勿負帝心」二人分別。關、張在馬上問曰「兄今番出征，何故如此慌速」玄德曰「吾乃籠中鳥、網中魚，此一行如魚入大海、鳥上青霄，不受籠網之羈絆也」因命關、張催朱靈、路昭軍馬速行。時郭嘉、程昱考較錢糧方回，知曹操已遣玄德進兵徐州，慌入諫曰「丞相何故令劉備督軍」操曰「欲截袁術耳」程昱曰「昔劉備為豫州牧時，某等請殺之，丞相不聽。今日又與之兵：此放龍入海，縱虎歸山也。後欲治之，其可得乎」郭嘉曰「丞相縱不殺備，亦不當使之去。古人云：一日縱敵，萬世之患。望丞相察之」操然其言，遂令許褚將兵五百前往，務要追玄德轉來。許褚應諾而去。

卻說玄德正行之間，只見後面塵頭驟起，謂關、張曰「此必曹兵追至也」遂下了營寨，令關、張各執軍器，立於兩邊。許褚至，見嚴兵整甲，乃下馬入營見玄德。玄德曰「公來此何干」褚曰「奉丞相命，特請將軍回去，別有商議」玄德曰「將在外，君命有所不受。吾面過君，又蒙丞相鈞語。今別無他議，公可速回，為我稟覆丞相」許褚尋思「丞相與他一向交好，今番又不曾教我來廝殺，只得將他言語回覆，另候裁奪便了」遂辭了玄德，領兵而回。回見曹操，備述玄德之言。操猶豫未決。程昱、郭嘉曰「備不肯回兵，可知其心變矣」操曰「我有朱靈、路昭二人在彼，料玄德未必敢心變。況我既遣之，何可復悔」遂不復追玄德。後人有詩嘆玄德曰：

束兵秣馬去匆匆，心念天言衣帶中。

撞破鐵籠逃虎豹，頓開金鎖走蛟龍。

卻說馬騰見玄德已去，邊報又急，亦回西涼州去了。玄德兵至徐州，刺史車胄出迎。公宴畢，孫乾、糜竺等都來參見。玄德回家探視老小，一面差人探聽袁術。探子回報「袁術奢侈太過，雷薄、陳蘭皆投嵩山去了。術勢甚衰，乃作書讓帝號于袁紹。紹命人召術，術乃收拾人馬、宮禁御用之物，先到徐州來」

玄德知袁術將至，乃引關、張、朱靈、路昭五萬軍出，正迎著先鋒紀靈至。張飛更不打話，直取紀靈。鬥無十合，張飛大喝一聲，刺紀靈于馬下，敗軍奔走。袁術自引軍來鬥。玄德分兵三路：朱靈、路昭在左，關、張在右，玄德自引兵居中，與術相見，在門旗下責罵曰「汝反逆不道，吾今奉明詔前來討汝。汝當束手受降，免你罪犯」袁術罵曰「織蓆編屨小輩，安敢輕我」麾兵趕來。玄德暫退，讓左右兩路軍殺出。殺得術軍屍橫遍野，血流成渠。兵卒逃亡，不可勝計。又被嵩山雷薄、陳蘭劫去錢糧草料。欲回壽春，又被群盜所襲，只得住于江亭。止有一千餘眾，皆老弱之輩。時當盛暑，糧食盡絕，只剩麥三十斛，分派軍士。家人無食，多有餓死者。術嫌飯粗，不能下咽，乃命庖人取蜜水止渴。庖人曰「止有血水，安有蜜水」術坐于床上，大叫一聲，倒於地下，吐血鬥余而死。時建安四年六月也。後人有詩曰：

漢末刀兵起四方，無端袁術太猖狂。

不思纍世為公相，便欲孤身作帝王。

強暴枉夸傳國璽，驕奢妄說應天祥。

渴思蜜水無由得，獨臥空床嘔血亡。

袁術已死，侄袁胤將靈柩及妻子奔廬江來，被徐璆盡殺之。璆奪得玉璽，赴許都獻于曹操。操大喜，封徐璆為高陵太守。此時玉璽歸操。

卻說玄德知袁術已喪，寫表申奏朝廷，書呈曹操，令朱靈、路昭回許都，留下軍馬保守徐州。一面親自出城，招諭流散人民復業。

且說朱靈、路昭回許都見曹操，說玄德留下軍馬。操怒，欲斬二人。荀彧曰「權歸劉備，二人亦無奈何」操乃赦之。彧又曰「可寫書與車胄就內圖之」操從其計，暗使人來見車胄，傳曹操鈞旨。胄隨即請陳登商議此事。登曰「此事極易。今劉備出城招民，不日將還。將軍可命軍士伏于甕城邊，只作接他，待馬到來，一刀斬之。某在城上射住後軍，大事濟矣」胄從之。陳登回見父陳珪，備言其事。珪命登先往報知玄德。登領父命，飛馬去報，正迎著關、張，報說如此如此。原來關、張先回，玄德在後。張飛聽得，便要去廝殺。雲長曰「他伏甕城邊待我，去必有失。我有一計，可殺車胄：乘夜扮作曹軍到徐州，引車胄出迎，襲而殺之」飛然其言。那部下軍原有曹操旗號，衣甲都同。當夜三更，到城邊叫門。城上問是誰，眾應是曹丞相差來張文遠的人馬。報知車胄，胄急請陳登議曰「若不迎接，誠恐有疑。若出迎之，又恐有詐」胄乃上城回言「黑夜難以分辨，天明瞭相見」城下答應「只恐劉備知道，疾快開門」車胄猶豫未定，城外一片聲叫開門。車胄只得披掛上馬，引一千軍出城。跑過弔橋，大叫「文遠何在」火光中只見雲長提刀縱馬直迎車胄，大叫曰「匹夫安敢懷詐，欲殺吾兄」車胄大驚，戰未數合，遮攔不住，撥馬便回。到弔橋邊，城上陳登亂箭射下，車胄繞城而走。

雲長趕來，手起一刀，砍于馬下，割下首級提回，望城上呼曰「反賊車胄，吾已殺之。眾等無罪，投降免死」諸軍倒戈投降，軍民皆安。雲長將胄頭去迎玄德，具言車胄欲害之事，今已斬首。玄德大驚曰「曹操若來。如之奈何」雲長曰「弟與張飛迎之」玄德懊悔不已，遂入徐州。百姓父老，伏道而接。玄德到府，尋張飛，飛已將車胄全家殺盡。玄德曰「殺了曹操心腹之人，如何肯休」陳登曰「某有一計，可退曹操」正是：既把孤身離虎穴，還將妙計息狼煙。不知陳登說出甚計來，且聽下文分解。

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