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卻說袁紹興兵，望官渡進發。夏侯惇發書告急。曹操起軍七萬，前往迎敵，留荀彧守許都。紹兵臨發，田豐從獄中上書諫曰「今且宜靜守以待天時，不可妄興大兵，恐有不利」逢紀譖曰「主公興仁義之師，田豐何得出此不祥之語」紹因怒，欲斬田豐。眾官告免。紹恨曰「待吾破了曹操，明正其罪」遂催軍進發，旌旗遍野，刀劍如林。行至陽武，下定寨柵。沮授曰「我軍雖眾，而勇猛不及彼軍。彼軍雖精，而糧草不如我軍。彼軍無糧，利在急戰。我軍有糧，宜且緩守。若能曠以日月，則彼軍不戰自敗矣」紹怒曰「田豐慢我軍心，吾回日必斬之。汝安敢又如此」叱左右「將沮授鎖禁軍中，待我破曹之後，與田豐一體治罪」於是下令，將大軍七十萬，東西南北，周圍安營，連絡九十餘里。
細作探知虛實，報至官渡。曹軍新到，聞之皆懼。曹操與眾謀士商議。荀攸曰「紹軍雖多，不足懼也。我軍俱精銳之士，無不一以當十。但利在急戰。若遷延日月，糧草不敷，事可憂矣」操曰「所言正合吾意」遂傳令軍將鼓噪而進。紹軍來迎，兩邊排成陣勢。審配撥弩手一萬，伏于兩翼。弓箭手五千，伏于門旗內：約炮響齊發。三通鼓罷，袁紹金盔金甲，錦袍玉帶，立馬陣前。左右排列著張郃、高覽、韓猛、淳于瓊等諸將。旌旗節鉞，甚是嚴整。曹陣上門旗開處，曹操出馬。許諸、張遼、徐晃、李典等，各持兵器，前後擁衛。曹操以鞭指袁紹曰「吾于天子之前，保奏你為大將軍，今何故謀反」紹怒曰「汝託名漢相，實為漢賊。罪惡彌天，甚於莽、卓，乃反誣人造反耶」操曰「吾今奉詔討汝」紹曰「吾奉衣帶詔討賊」操怒，使張遼出戰。張邰躍馬來迎。二將鬥了四五十合，不分勝負。曹操見了，暗暗稱奇。許褚揮刀縱馬，直出助戰。高覽挺槍接住。四員將捉對兒廝殺。曹操令夏侯惇、曹洪，各引三千軍，齊沖彼陣。審配見曹軍來沖陣，便令放起號炮：兩下萬弩併發，中軍內弓箭手一齊擁出陣前亂射。曹軍如何抵敵，望南急走。袁紹驅兵掩殺，曹軍大敗，盡退至官渡。
袁紹移軍逼近官渡下寨。審配曰「今可撥兵十萬守官渡，就曹操寨前築起土山，令軍人下視寨中放箭。操若棄此而去，吾得此隘口，許昌可破矣」紹從之，于各寨內選精壯軍人，用鐵鍬土擔，齊來曹操寨邊，壘土成山。曹營內見袁軍堆築土山，欲待出去衝突，被審配弓弩手當住咽喉要路，不能前進。十日之內，築成土山五十餘座，上立高櫓，分撥弓弩手于其上射箭。曹軍大懼，皆頂著遮箭牌守禦。土山上一聲梆子響處，箭下如雨。曹軍皆蒙楯伏地，袁軍吶喊而笑。曹操見軍慌亂，集眾謀士問計。劉曄進曰「可作發石車以破之」操令曄進車式，連夜造發石車數百乘，分布營牆內，正對著土山上雲梯。候弓箭手射箭時，營內一齊拽動石車，炮石飛空，往上亂打。人無躲處，弓箭手死者無數。袁軍皆號其車為「霹靂車」。由是袁軍不敢登高射箭。審配又獻一計：令軍人用鐵鍬暗打地道，直透曹營內，號為「掘子軍」。曹兵望見袁軍于山後掘土坑，報知曹操。操又問計于劉曄。曄曰「此袁軍不能攻明而攻暗，發掘伏道，欲從地下透營而入耳」操曰「何以御之」曄曰「可繞營掘長塹，則彼伏道無用也」操連夜差軍掘塹。袁軍掘伏道到塹邊，果不能入，空費軍力。
卻說曹操守官渡，自八月起，至九月終，軍力漸乏，糧草不繼。意欲棄官渡退回許昌，遲疑未決，乃作書遣人赴許昌問荀彧。彧以書報之。書略曰：
「承尊命，使決進退之疑。愚以袁紹悉眾聚于官渡，欲與明公決勝負，公以至弱當至強，若不能制，必為所乘：是天下之大機也。紹軍雖眾，而不能用。以公之神武明哲，何向而不濟。今軍實雖少，未若楚、漢在滎陽、成皋間也。公今畫地而守，扼其喉而使不能進，情見勢竭，必將有變。此用奇之時，斷不可失。惟明公裁察焉」
曹操得書大喜，令將士效力死守。紹軍約退三十餘里，操遣將出營巡哨。有徐晃部將史渙獲得袁軍細作，解見徐晃。晃問其軍中虛實。答曰「早晚大將韓猛運糧至軍前接濟，先令我等探路」徐晃便將此事報知曹操。荀攸曰「韓猛匹夫之勇耳。若遣一人引輕騎數千，從半路擊之，斷其糧草，紹軍自亂」操曰「誰人可往」攸曰「即遣徐晃可也」操遂差徐晃將帶史渙並所部兵先出，後使張遼、許褚引兵救應。當夜韓猛押糧車數千輛，解赴紹寨。正走之間，山谷內徐晃、史渙引軍截住去路。韓猛飛馬來戰，徐晃接住廝殺。史渙便殺散人夫，放火焚燒糧車。韓猛抵當不住，撥回馬走。徐晃催軍燒盡輜重。袁紹軍中，望見西北上火起，正驚疑間，敗軍報來「糧草被劫」紹急遣張郃、高覽去截大路，正遇徐晃燒糧而回，恰欲交鋒，背後張遼、許諸軍到。兩下夾攻，殺散袁軍，四將合兵一處，回官渡寨中。曹操大喜，重加賞勞。又分軍于寨前結營，為掎角之勢。
卻說韓猛敗軍還營，紹大怒，欲斬韓猛，眾官勸免。審配曰「行軍以糧食為重，不可不用心提防。烏巢乃屯糧之處，必得重兵守之」袁紹曰「吾籌策已定。汝可回鄴都監督糧草，休教缺乏」審配領命而去。袁紹遣大將淳于瓊，部領督將眭元進、韓莒子、呂威璜、趙睿等，引二萬人馬，守烏巢。那淳于瓊性剛好酒，軍士多畏之。既至烏巢，終日與諸將聚飲。
且說曹操軍糧告竭，急發使往許昌教荀彧作速措辦糧草，星夜解赴軍前接濟。使者齎書而往，行不上三十里，被袁軍捉住，縛見謀士許攸。那許攸字子遠，少時曾與曹操為友，此時卻在袁紹處為謀士。當下搜得使者所齎曹操催糧書信，徑來見紹曰「曹操屯軍官渡，與我相持已久，許昌必空虛。若分一軍星夜掩襲許昌，則許昌可拔，而操可擒也。今操糧草已盡，正可乘此機會，兩路擊之」紹曰「曹操詭計極多，此書乃誘敵之計也」攸曰「今若不取，後將反受其害」正話間，忽有使者自鄴郡來，呈上審配書。書中先說運糧事。後言許攸在冀州時，嘗濫受民間財物，且縱令子侄輩多科稅，錢糧入己，今已收其子侄下獄矣。紹見書大怒曰「濫行匹夫。尚有面目于吾前獻計耶。汝與曹操有舊，想今亦受他財賄，為他作奸細，啜賺吾軍耳。本當斬首，今權且寄頭在項。可速退出，今後不許相見」許攸出，仰天歎曰「忠言逆耳，豎子不足與謀。吾子侄已遭審配之害，吾何顏復見冀州之人乎」遂欲拔劍自刎。左右奪劍勸曰「公何輕生至此。袁紹不納直言，後必為曹操所擒。公既與曹公有舊，何不棄暗投明」只這兩句言語，點醒許攸。於是許攸徑投曹操。後人有詩歎曰：
本初豪氣蓋中華，官渡相持枉歎嗟。
若使許攸謀見用，山河爭得屬曹家。
卻說許攸暗步出營，徑投曹寨，伏路軍人拿住。攸曰「我是曹丞相故友，快與我通報，說南陽許攸來見」軍士忙報入寨中。時操方解衣歇息，聞說許攸私奔到寨，大喜，不及穿履，跣足出迎，遙見許攸，撫掌歡笑，攜手共入，操先拜於地。攸慌扶起曰「公乃漢相，吾乃布衣，何謙恭如此」操曰「公乃操故友，豈敢以名爵相上下乎」攸曰「某不能擇主，屈身袁紹，言不聽，計不從，今特棄之來見故人。願賜收錄」操曰「子遠肯來，吾事濟矣。願即教我以破紹之計」攸曰「吾曾教袁紹以輕騎乘虛襲許都，首尾相攻」操大驚曰「若袁紹用子言，吾事敗矣」攸曰「公今軍糧尚有幾何」操曰「可支一年」攸笑曰「恐未必」操曰：有半年耳」攸拂袖而起，趨步出帳曰「吾以誠相投，而公見欺如是，豈吾所望哉」操挽留曰「子遠勿嗔，尚容實訴：軍中糧實可支三月耳」攸笑曰「世人皆言孟德奸雄，今果然也」操亦笑曰「豈不聞兵不厭詐」遂附耳低言曰「軍中止有此月之糧」攸大聲曰「休瞞我。糧已盡矣」操愕然曰「何以知之」攸乃出操與荀彧之書以示之曰「此書何人所寫」操驚問曰「何處得之」攸以獲使之事相告。操執其手曰「子遠既念舊交而來，願即有以教我」攸曰「明公以孤軍抗大敵，而不求急勝之方，此取死之道也。攸有一策，不過三日，使袁紹百萬之眾，不戰自破。明公還肯聽否」操喜曰「願聞良策」攸曰「袁紹軍糧輜重，盡積烏巢，今撥淳于瓊守把，瓊嗜酒無備。公可選精兵詐稱袁將蔣奇領兵到彼護糧，乘間燒其糧草輜重，則紹軍不三日將自亂矣」操大喜，重待許攸，留于塞中。
次日，操自選馬步軍士五千，準備往烏巢劫糧。張遼曰「袁紹屯糧之所，安得無備。丞相未可輕往，恐許攸有詐」操曰「不然，許攸此來，天敗袁紹。今吾軍糧不給，難以久持。若不用許攸之計，是坐而待困也。彼若有詐，安肯留我寨中。且吾亦欲劫寨久矣。今劫糧之舉，計在必行，君請勿疑」遼曰「亦須防袁紹乘虛來襲」操笑曰「吾已籌之熟矣」便教荀攸、賈詡、曹洪同許攸守大寨，夏侯惇、夏侯淵領一軍伏于左，曹仁、孫典領一軍伏于右，以備不虞。教張遼、許褚在前，徐晃、于禁在後，操自引諸將居中：共五千人馬，打著袁軍旗號，軍士皆束草負薪，人銜枚，馬勒口，黃昏時分，望烏巢進發。是夜星光滿天。
且說沮授被袁紹拘禁在軍中，是夜因見眾星朗列，乃命監者引出中庭，仰觀天象。忽見太白逆行，侵犯牛、鬥之分，大驚曰「禍將至矣」遂連夜求見袁紹。時紹已醉臥，聽說沮授有密事啟報，喚入問之。授曰「適觀天象，見太白逆行於柳、鬼之間，流光射入牛、鬥之分，恐有賊兵劫掠之害。烏巢屯糧之所，不可不提備。宜速遣精兵猛將，于間道山路巡哨，免為曹操所算」紹怒叱曰「汝乃得罪之人，何敢妄言惑眾」因叱監者曰「吾令汝拘囚之，何敢放出」遂命斬監者，別喚人監押沮授。授出，掩淚歎曰「我軍亡在旦夕，我屍骸不知落何處也」後人有詩歎曰：
逆耳忠言反見仇，獨夫袁紹少機謀。
烏巢糧盡根基拔，猶欲區區守冀州。
卻說曹操領兵夜行，前過袁紹別寨，寨兵問是何處軍馬。操使人應曰「蔣奇奉命往烏巢護糧」袁軍見是自家旗號，遂不疑惑。凡過數處，皆詐稱蔣奇之兵，並無阻礙。及到烏巢，四更已盡。操教軍士將束草周圍舉火，眾將校鼓噪直入。時淳于瓊方與眾將飲了酒，醉臥帳中。聞鼓噪之聲，連忙跳起問「何故喧鬧」言未已，早被撓鉤拖翻。眭元進、趙睿運糧方回，見屯上火起，急來救應。曹軍飛報曹操，說「賊兵在後，請分軍拒之」操大喝曰「諸將只顧奮力向前，待賊至背後，方可回戰」於是眾軍將無不爭先掩殺。一霎時，火焰四起，煙迷太空。眭、趙二將驅兵來救，操勒馬回戰。二將抵敵不住，皆被曹軍所殺，糧草盡行燒絕。淳于瓊被擒見操，操命割去其耳鼻手指，縛于馬上，放回紹營以辱之。
卻說袁紹在帳中，聞報正北上火光滿天，知是烏巢有失，急出帳召文武各官，商議遣兵往救。張郃曰「某與高覽同往救之」郭圖曰「不可。曹軍劫糧，曹操必然親往。操既自出，寨必空虛，可縱兵先擊曹操之寨。操聞之，必速還：此孫臏圍魏救趙之計也」張郃曰「非也。曹操多謀，外出必為內備，以防不虞。今若攻操營而不拔，瓊等見獲，吾屬皆被擒矣」郭圖曰「曹操只顧劫糧，豈留兵在寨耶」再三請劫曹營。紹乃遣張郃、高覽引軍五千，往官渡擊曹營。遣蔣奇領兵一萬，往救烏巢。
且說曹操殺散淳于瓊部卒，盡奪其衣甲旗幟，偽作淳于瓊部下收軍回寨，至山僻小路，正遇蔣奇軍馬。奇軍問之，稱是烏巢敗軍奔回，奇遂不疑，驅馬徑過。張遼、許褚忽至，大喝「蔣奇休走」奇措手不及，被張遼斬于馬下，盡殺蔣奇之兵。又使人當先偽報雲「蔣奇已自殺散烏巢兵了」。袁紹因不復遣人接應烏巢，只添兵往官渡。
卻說張郃、高覽攻打曹營，左邊夏侯惇、右邊曹仁，中路曹洪，一齊衝出：三下攻擊，袁軍大敗。比及接應軍到，曹操又從背後殺來，四下圍住掩殺。張郃、高覽奪路走脫。袁紹收得烏巢敗殘軍馬歸寨，見淳于瓊耳鼻皆無，手足盡落。紹問「如何失了烏巢」敗軍告說「淳于瓊醉臥，因此不能抵敵」紹怒，立斬之。郭圖恐張郃、高覽回寨證對是非，先於袁紹前譖曰「張郃、高覽見主公兵敗，心中必喜」紹曰「何出此言」圖曰「二人素有降曹之意，今遣擊寨，故意不肯用力，以致損折士卒」紹大怒，遂遣使急召二人歸寨問罪。郭圖先使人報二人云「主公將殺汝矣」及紹使至，高覽問曰「主公喚我等為何」使者曰「不知何故」覽遂拔劍斬來使。郃大驚。覽曰「袁紹聽信讒言，必為曹操所擒。吾等豈可坐而待死。不如去投曹操」郃曰「吾亦有此心久矣」於是二人領本部兵馬，往曹操寨中投降。夏侯惇曰「張、高二人來降，未知虛實」操曰「吾以恩遇之，雖有異心，亦可變矣」遂開營門命二人入。二人倒戈卸甲，拜伏於地。操曰「若使袁紹肯從二將軍之言，不至有敗。今二將軍肯來相投，如微子去殷，韓信歸漢也」遂封張郃為偏將軍、都亭侯，高覽為偏將軍、東萊侯。二人大喜。
卻說袁紹既去了許攸，又去了張郃、高覽，又失了烏巢糧，軍心皇皇。許攸又勸曹操作速進兵。張郃、高覽請為先鋒。操從之。即令張郃、高覽領兵往劫紹寨。當夜三更時分，出軍三路劫寨。混戰到明，各自收兵，紹軍折其大半。荀攸獻計曰「今可揚言調撥人馬，一路取酸棗，攻鄴郡。一路取黎陽，斷袁兵歸路。袁紹聞之，必然驚惶，分兵拒我。我乘其兵動時擊之，紹可破也」操用其計，使大小三軍，四遠揚言。紹軍聞此信，來寨中報說「曹操分兵兩路：一路取鄴郡，一路取黎陽去也」紹大驚，急遣袁譚分兵五萬救鄴郡，辛明分兵五萬救黎陽，連夜起行。曹操探知袁紹兵動，便分大隊軍馬，八路齊出，直衝紹營。袁軍俱無鬥志，四散奔走，遂大潰。袁紹披甲不迭，單衣幅巾上馬。幼子袁尚後隨。張遼、許褚、徐晃、于禁四員將，引軍追趕袁紹。紹急渡河，盡棄圖書車仗金帛，止引隨行八百餘騎而去。操軍追之不及，盡獲遺下之物。所殺八萬餘人，血流盈溝，溺水死者不計其數。操獲全勝，將所得金寶緞匹，給賞軍士。于圖書中檢出書信一束，皆許都及軍中諸人與紹暗通之書。左右曰「可逐一點對姓名，收而殺之」操曰「當紹之強，孤亦不能自保，況他人乎」遂命盡焚之，更不再問。
卻說袁紹兵敗而奔，沮授因被囚禁，急走不脫，為曹軍所獲，擒見曹操。操素與授相識。授見操，大呼曰「授不降也」操曰「本初無謀，不用君言，君何尚執迷耶。吾若早得足下，天下不足慮也」因厚待之，留于軍中。授乃于營中盜馬，欲歸袁氏。操怒，乃殺之。授至死神色不變。操歎曰「吾誤殺忠義之士也」命厚禮殯殮，為建墳安葬于黃河渡口，題其墓曰「忠烈沮君之墓」後人有詩讚曰：
河北多名士，忠貞推沮君。
凝眸知陣法，仰面識天文。
至死心如鐵，臨危氣似雲。
曹公欽義烈，特與建孤墳。
操下令攻冀州。正是：勢弱只因多算勝，兵強卻為寡謀亡。未知勝負如何，且看下文分解。
