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卻說蔡瑁方欲回城，趙雲引軍趕出城來。原來趙雲正飲酒間，忽見人馬動，急入內觀之，席上不見了玄德。雲大驚，出投館舍，聽得人說「蔡瑁引軍望西趕去了」雲火急綽槍上馬，引著原帶來三百軍，奔出西門，正迎著蔡瑁，急問曰「吾主何在」瑁曰「使君逃席而去，不知何往」趙雲是謹細之人，不肯造次，即策馬前行。遙望大溪，別無去路，乃復回馬，喝問蔡瑁曰「汝請吾主赴宴，何故引著軍馬追來」瑁曰「九郡四十二州縣官僚俱在此，吾為上將，豈可不防護」雲曰「汝逼吾主何處去了」瑁曰「聞使君匹馬出西門，到此卻又不見」雲驚疑不定，直來溪邊看時，只見隔岸一帶水跡。雲暗忖曰「難道連馬跳過了溪去……」令三百軍四散觀望，並不見蹤跡。雲再回馬時，蔡瑁已入城去了。雲乃拿守門軍士追問，皆說「劉使君飛馬出西門而去」雲再欲入城，又恐有埋伏，遂急引軍歸新野。
卻說玄德躍馬過溪，似醉如痴，想「此闊澗一躍而過，豈非天意」迤邐望南漳策馬而行，日將沉西。正行之間，見一牧童跨于牛背上，口吹短笛而來。玄德歎曰「吾不如也」遂立馬觀之。牧童亦停牛罷笛，熟視玄德，曰「將軍莫非破黃巾劉玄德否」玄德驚問曰「汝乃村僻小童，何以知吾姓字」牧童曰「我本不知，因常侍師父，有客到日，多曾說有一劉玄德，身長七尺五寸，垂手過膝，目能自顧其耳，乃當世之英雄，今觀將軍如此模樣，想必是也」玄德曰「汝師何人也」牧童曰「吾師覆姓司馬，名徽，字德操，潁川人也。道號水鏡先生」玄德曰「汝師與誰為友」小童曰「與襄陽龐德公、龐統為友」玄德曰「龐德公乃龐統何人」童子曰「叔侄也。龐德公字山民，長俺師父十歲。龐統字士元，少俺師父五歲。一日，我師父在樹上採桑，適龐統來相訪，坐于樹下，共相議論，終日不倦。吾師甚愛龐統，呼之為弟」玄德曰「汝師今居何處」牧童遙指曰「前面林中，便是莊院」玄德曰「吾正是劉玄德。汝可引我去拜見你師父」
童子便引玄德，行二里余，到莊前下馬，入至中門，忽聞琴聲甚美。玄德教童子且休通報，側耳聽之。琴聲忽住而不彈。一人笑而出曰「琴韻清幽，音中忽起高抗之調。必有英雄竊聽」童子指謂玄德曰「此即吾師水鏡先生也」玄德視其人，松形鶴骨，器宇不凡。慌忙進前施禮，衣襟尚濕。水鏡曰「公今日倖免大難」玄德驚訝不已。小童曰「此劉玄德也」水鏡請入草堂，分賓主坐定。玄德見架上滿堆書卷，窗外盛栽松竹，橫琴于石床之上，清氣飄然。水鏡問曰「明公何來」玄德曰「偶爾經由此地，因小童相指，得拜尊顏，不勝萬幸」水鏡笑曰「公不必隱諱。公今必逃難至此」玄德遂以襄陽一事告之。水鏡曰「吾觀公氣色，已知之矣」因問玄德曰「吾久聞明公大名，何故至今猶落魄不偶耶」玄德曰「命途多蹇，所以至此」水鏡曰「不然。蓋因將軍左右不得其人耳」玄德曰「備雖不才，文有孫乾、糜竺、簡雍之輩，武有關、張、趙雲之流，竭忠輔相，頗賴其力」水鏡曰「關、張、趙雲，皆萬人敵，惜無善用之之人。若孫乾、糜竺輩，乃白面書生，非經綸濟世之才也」玄德曰「備亦嘗側身以求山谷之遺賢，奈未遇其人何」水鏡曰「豈不聞孔子云：十室之邑必有忠信，何謂無人」玄德曰「備愚昧不識，願賜指教」水鏡曰「公聞荆襄諸郡小兒謠言乎。其謠曰：八九年間始欲衰，至十三年無孑遺。到頭天命有所歸，泥中蟠龍向天飛。此謠始於建安初：建安八年，劉景升喪卻前妻，便生家亂，此所謂始欲衰也。無孑遺者，不久則景升將逝，文武零落無孑遺矣。天命有歸，龍向天飛，蓋應在將軍也」玄德聞言驚謝曰「備安敢當此」水鏡曰「今天下之奇才，盡在於此，公當往求之」玄德急問曰「奇才安在。果係何人」水鏡曰「伏龍、鳳雛，兩人得一，可安天下」玄德曰「伏龍、鳳雛何人也」水鏡撫掌大笑曰「好。好」玄德再問時，水鏡曰「天色已晚，將軍可於此暫宿一宵，明日當言之」即命小童具飲饌相待，馬牽入後院餵養。
玄德飲膳畢，即宿于草堂之側。玄德因思水鏡之言，寢不成寐。約至更深，忽聽一人叩門而入，水鏡曰「元直何來」玄德起床密聽之，聞其人答曰「久聞劉景升善善惡惡，特往謁之。及至相見，徒有虛名，蓋善善而不能用，惡惡而不能去者也。故遺書別之，而來至此」水鏡曰「公懷王佐之才，宜擇人而事，奈何輕身往見景升乎。且英雄豪傑，只在眼前，公自不識耳」其人曰「先生之言是也」玄德聞之大喜，暗忖此人必是伏龍、鳳雛，即欲出見，又恐造次。
候至天曉，玄德求見水鏡，問曰「昨夜來者是誰」水鏡曰「此吾友也」玄德求與相見。水鏡曰「此人慾往投明主，已到他處去了」玄德請問其姓名。水鏡笑曰「好。好」玄德再問「伏龍、鳳雛，果係何人」水鏡亦只笑曰「好。好」玄德拜請水鏡出山相助，同扶漢室。水鏡曰「山野閒散之人，不堪世用。自有勝吾十倍者來助公，公宜訪之」正談論間，忽聞莊外人喊馬嘶，小童來報「有一將軍，引數百人到莊來也」玄德大驚，急出視之，乃趙雲也。玄德大喜。雲下馬入見曰「某夜來回縣，尋不見主公，連夜跟問到此。主公可作速回縣。只恐有人來縣中廝殺」玄德辭了水鏡，與趙雲上馬，投新野來。行不數里，一彪人馬來到，視之，乃雲長、翼德也。相見大喜。玄德訴說躍馬檀溪之事，共相嗟訝。
到縣中，與孫乾等商議。乾曰「可先致書于景升，訴告此事」玄德從其言，即令孫乾齎書至荆州。劉表喚入問曰「吾請玄德襄陽赴會，緣何逃席而去」孫乾呈上書札，具言蔡瑁設謀相害，賴躍馬檀溪得脫。表大怒，急喚蔡瑁責罵曰「汝焉敢害吾弟」命推出斬之。蔡夫人出，哭求免死，表怒猶未息。孫乾告曰「若殺蔡瑁，恐皇叔不能安居於此矣」表乃責而釋之，使長子劉琦同孫乾至玄德處請罪。
琦奉命赴新野，玄德接著，設宴相待。酒酣，琦忽然墮淚。玄德問其故。琦曰「繼母蔡氏，常懷謀害之心。侄無計免禍，幸叔父指教」玄德勸以小心盡孝，自然無禍。次日，琦泣別。玄德乘馬送琦出郭，因指馬謂琦曰「若非此馬，吾已為泉下之人矣」琦曰「此非馬之力，乃叔父之洪福也」說罷。相別。劉琦涕泣而去。
玄德回馬入城，忽見市上一人，葛巾布袍，皂絛烏履，長歌而來。歌曰：
「天地反覆兮，火欲殂。大廈將崩兮，一木難扶。山谷有賢兮，欲投明主。明主求賢兮，卻不知吾」
玄德聞歌，暗思「此人莫非水鏡所言伏龍、鳳雛乎」遂下馬相見，邀入縣衙。問其姓名，答曰「某乃潁上人也，姓單，名福。久聞使君納士招賢，欲來投托，未敢輒造。故行歌於市，以動尊聽耳」玄德大喜，待為上賓。單福曰「適使君所乘之馬，再乞一觀」玄德命去鞍牽于堂下。單福曰「此非的盧馬乎。雖是千里馬，卻只妨主，不可乘也」玄德曰「已應之矣」遂具言躍檀溪之事。福曰「此乃救主，非妨主也。終必妨一主。某有一法可禳。玄德曰「願聞禳法」福曰「公意中有仇怨之人，可將此馬賜之。待妨過了此人，然後乘之，自然無事」玄德聞言變色曰「公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，備不敢聞教」福笑謝曰「向聞使君仁德，未敢便信，故以此言相試耳」玄德亦改容起謝曰「備安能有仁德及人，惟先生教之」福曰「吾自潁上來此，聞新野之人歌曰新野牧，劉皇叔。自到此，民豐足。可見使君之仁德及人也」玄德乃拜單福為軍師，調練本部人馬。
卻說曹操自冀州回許都，常有取荆州之意，特差曹仁、李典並降將呂曠、呂翔等領兵三萬，屯樊城，虎視荆襄，就探看虛實。時呂曠、呂翔稟曹仁曰「今劉備屯兵新野，招軍買馬，積草儲糧，其志不小，不可不早圖之。吾二人自降丞相之後，未有寸功，願請精兵五千，取劉備之頭，以獻丞相」曹仁大喜，與二呂兵五千，前往新野廝殺。探馬飛報玄德。玄德請單福商議。福曰「既有敵兵，不可令其入境。可使關公引一軍從左而出，以敵來軍中路。張飛引一軍從右而出，以敵來軍後路。公自引趙雲出兵前路相迎：敵可破矣」玄德從其言，即差關、張二人去訖。然後與單福、趙雲等，共引二千人馬出關相迎。行不數里，只見山後塵頭大起，呂曠、呂翔引軍來到。兩邊各射住陣角。玄德出馬于旗門下，大呼曰「來者何人，敢犯吾境」呂曠出馬曰「吾乃大將呂曠也。奉丞相命，特來擒汝」玄德大怒，使趙雲出馬。二將交戰，不數合，趙雲一槍刺呂曠于馬下。玄德麾軍掩殺，呂翔抵敵不住，引軍便走。正行間，路傍一軍突出，為首大將，乃關雲長也。衝殺一陣，呂翔折兵大半，奪路走脫。行不到十里，又一軍攔住去路，為首大將，挺矛大叫「張翼德在此」直取呂翔。翔措手不及，被張飛一矛刺中，翻身落馬而死。餘眾四散奔走。玄德合軍追趕，大半多被擒獲。玄德班師回縣，重待單富，稿賞三軍。
卻說敗軍回見曹仁，報說「二呂被殺，軍士多被活捉」曹仁大驚，與李典商議。典曰「二將欺敵而亡，今只宜按兵不動，申報丞相，起大兵來征剿，乃為上策」仁曰「不然。今二將陣亡，死折許多軍馬，此仇不可不急報。量新野彈丸之地，何勞丞相大軍」典曰「劉備人傑也，不可輕視」仁曰「公何怯也」典曰「兵法云：知彼知己，百戰百勝。某非怯戰，但恐不能必勝耳」仁怒曰「公懷二心耶。吾必欲生擒劉備」典曰「將軍若去，某守樊城」仁曰「汝若不同去，真懷二心矣」典不得已，只得與曹仁點起二萬五千軍馬，渡河投新野而來。正是：偏裨既有輿尸辱，主將重興雪恥兵。未知勝負何如，且聽下文分解。
