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卻說周瑜聞諸葛瑾之言，轉恨孔明，存心欲謀殺之。次日，點齊軍將，入辭孫權。權曰「卿先行，孤即起兵繼後」瑜辭出，與程普、魯肅領兵起行，便邀孔明同往。孔明欣然從之。一同登舟，駕起帆檣，迤邐望夏口而進。離三江口五六十里，船依次第歇定。周瑜在中央下寨，岸上依西山結營，周圍屯住。孔明只在一葉小舟內安身。
周瑜分撥已定，使人請孔明議事。孔明至中軍帳，敘禮畢，瑜曰「昔曹操兵少，袁紹兵多，而操反勝紹者，因用許攸之謀，先斷烏巢之糧也。今操兵八十三萬，我兵只五六萬，安能拒之。亦必須先斷操之糧，然後可破。我已探知操軍糧草，俱屯于聚鐵山。先生久居漢上，熟知地理。敢煩先生與關、張、子龍輩──吾亦助兵千人──星夜往聚鐵山斷操糧道。彼此各為主人之事，幸勿推調」孔明暗思「此因說我不動，設計害我。我若推調，必為所笑。不如應之，別有計議」乃欣然領諾。瑜大喜。孔明辭出。魯肅密謂瑜曰「公使孔明劫糧，是何意見」瑜曰「吾欲殺孔明，恐惹人笑，故借曹操之手殺之，以絕後患耳」肅聞言，乃往見孔明，看他知也不知。只見孔明略無難色，整點軍馬要行。肅不忍，以言挑之曰「先生此去可成功否」孔明笑曰「吾水戰、步戰、馬戰、車戰，各盡其妙，何愁功績不成，非比江東公與周郎輩止一能也」肅曰「吾與公瑾何謂一能」孔明曰「吾聞江南小兒謠言云：伏路把關饒子敬，臨江水戰有周郎。公等於陸地但能伏路把關。周公瑾但堪水戰，不能陸戰耳」
肅乃以此言告知周瑜。瑜怒曰「何欺我不能陸戰耶。不用他去。我自引一萬馬軍，往聚鐵山斷操糧道」肅又將此言告孔明。孔明笑曰「公瑾令吾斷糧者，實欲使曹操殺吾耳。吾故以片言戲之，公瑾便容納不下。目今用人之際，只願吳侯與劉使君同心，則功可成。如各相謀害，大事休矣。操賊多謀，他平生慣斷人糧道，今如何不以重兵提備。公瑾若去，必為所擒。今只當先決水戰，挫動北軍銳氣，別尋妙計破之。望子敬善言以告公瑾為幸」魯肅遂連夜回見周瑜，備述孔明之言。瑜搖首頓足曰「此人見識勝吾十倍，今不除之，後必為我國之禍」肅曰「今用人之際，望以國家為重。且待破曹之後，圖之未晚」瑜然其說。
卻說玄德分付劉琦守江夏，自領眾將引兵往夏口。遙望江南岸旗幡隱隱，戈戟重重，料是東吳已動兵矣，乃盡移江夏之兵，至樊口屯紥。玄德聚眾曰「孔明一去東吳，杳無音信，不知事體如何。誰人可去探聽虛實回報」糜竺曰「竺願往」玄德乃備羊酒禮物，令糜竺至東吳，以犒軍為名，探聽虛實。竺領命，駕小舟順流而下，徑至周瑜大寨前。軍士入報周瑜，瑜召入。竺再拜，致玄德相敬之意，獻上酒禮。瑜受訖，設宴款待糜竺。竺曰「孔明在此已久，今願與同回」瑜曰「孔明方與我同謀破曹，豈可便去。吾亦欲見劉豫州，共議良策。奈身統大軍，不可暫離。若豫州肯枉駕來臨，深慰所望」竺應諾，拜辭而回。肅問瑜曰「公欲見玄德，有何計議」瑜曰「玄德世之梟雄，不可不除。吾今乘機誘至殺之，實為國家除一後患」魯肅再三勸諫，瑜只不聽，遂傳密令「如玄德至，先埋伏刀斧手五十人於壁衣中，看吾擲杯為號，便出下手」
卻說糜竺回見玄德，具言周瑜欲請主公到彼面會，別有商議。玄德便教收拾快船一隻，只今便行。雲長諫曰「周瑜多謀之士，又無孔明書信，恐其中有詐，不可輕去」玄德曰「我今結東吳以共破曹操，周郎欲見我，我若不往，非同盟之意。兩相猜忌，事不諧矣」雲長曰「兄長若堅意要去，弟願同往」張飛曰「我也跟去」玄德曰「只雲長隨我去。翼德與子龍守寨。簡雍固守鄂縣。我去便回」分付畢，即與雲長乘小舟，並從者二十餘人，飛棹赴江東。玄德觀看江東艨艟戰艦、旌旗甲兵，左右分布整齊，心中甚喜。軍士飛報周瑜「劉豫州來了」瑜問「帶多少船隻來」軍士答曰「只有一隻船，二十餘從人」瑜笑曰「此人命合體矣」乃命刀斧手先埋伏定，然後出寨迎接。玄德引雲長等二十餘人，直到中軍帳，敘禮畢，瑜請玄德上坐。玄德曰「將軍名傳天下，備不才，何煩將軍重禮」乃分賓主而坐。周瑜設宴相待。
且說孔明偶來江邊，聞說玄德來此與都督相會，吃了一驚，急入中軍帳竊看動靜。只見周瑜面有殺氣，兩邊壁衣中密排刀斧手。孔明大驚曰「似此如之奈何」回視玄德，談笑自若。卻見玄德背後一人，按劍而立，乃雲長也。孔明喜曰「吾主無危矣」遂不復入，仍回身至江邊等候。
周瑜與玄德飲宴，酒行數巡，瑜起身把盞，猛見雲長按劍立於玄德背後，忙問何人。玄德曰「吾弟關雲長也」瑜驚曰「非向日斬顏良、文丑者乎」玄德曰「然也」瑜大驚，汗流滿背，便斟酒與雲長把盞。少頃，魯肅入。玄德曰「孔明何在。煩子敬請來一會」瑜曰「且待破了曹操，與孔明相會未遲」玄德不敢再言。雲長以目視玄德。玄德會意，即起身辭瑜曰「備暫告別。即日破敵收功之後，專當叩賀」瑜亦不留，送出轅門。玄德別了周瑜，與雲長等來至江邊，只見孔明已在舟中。玄德大喜。孔明曰「主公知今日之危乎」玄德愕然曰「不知也」孔明曰「若無雲長，主公幾為周郎所害矣」玄德方才省悟，便請孔明同回樊口。孔明曰「亮雖居虎口，安如泰山。今主公但收拾船隻軍馬候用。以十一月二十甲子日後為期，可令子龍駕小舟來南岸邊等候。切勿有誤」玄德問其意。孔明曰「但看東南風起，亮必還矣」玄德再欲問時，孔明催促玄德作速開船。言訖自回。玄德與雲長及從人開船，行不數里，忽見上流頭放下五六十隻船來。船頭上一員大將，橫矛而立，乃張飛也。因恐玄德有失，雲長獨力難支，特來接應。於是三人一同回寨，不在話下。
卻說周瑜送了玄德，回至寨中，魯肅入問曰「公既誘玄德至此，為何又不下手」瑜曰「關雲長，世之虎將也，與玄德行坐相隨，吾若下手，他必來害我」肅愕然。忽報曹操遣使送書至。瑜喚入。使者呈上書看時，封面上判雲「漢大丞相付周都督開拆」瑜大怒，更不開看，將書扯碎，擲於地下，喝斬來使。肅曰「兩國相爭，不斬來使。瑜曰「斬使以示威」遂斬使者，將首級付從人持回。隨令甘寧為先鋒，韓當為左翼，蔣欽為右翼。瑜自部領諸將接應。來日四更造飯，五更開船，鳴鼓吶喊而進。
卻說曹操知周瑜毁書斬使，大怒，便喚蔡瑁、張允等一班荆州降將為前部，操自為後軍，催督戰船，到三江口。早見東吳船隻，蔽江而來。為首一員大將，坐在船頭上大呼曰「吾乃甘寧也。誰敢來與我決戰」蔡瑁令弟蔡熏前進。兩船將近，甘寧拈弓搭箭，望蔡熏射來，應弦而倒。寧驅船大進，萬弩齊發。曹軍不能抵當。右邊蔣欽，左邊韓當，直衝入曹軍隊中。曹軍大半是青、徐之兵，素不習水戰，大江面上，戰船一擺，早立腳不住。甘寧等三路戰船，縱橫水面。周瑜又催船助戰。曹軍中箭著炮者，不計其數，從巳時直殺到未時。周瑜雖得利，只恐寡不敵眾，遂下令鳴金，收住船隻。曹軍敗回。操登旱寨，再整軍士，喚蔡瑁、張允責之曰「東吳兵少，反為所敗，是汝等不用心耳」蔡瑁曰「荆州水軍，久不操練。青、徐之軍，又素不習水戰。故爾致敗。今當先立水寨，令青、徐軍在中，荆州軍在外，每日教習精熟，方可用之」操曰「汝既為水軍都督，可以便宜從事，何必稟我」於是張、蔡二人，自去訓練水軍。沿江一帶分二十四座水門，以大船居於外為城郭，小船居於內，可通往來，至晚點上燈火，照得天心水面通紅。旱寨三百餘里，煙火不絕。
卻說周瑜得勝回寨，犒賞三軍，一面差人到吳侯處報捷。當夜瑜登高觀望，只見西邊火光接天。左右告曰「此皆北軍燈火之光也」瑜亦心驚。次日，瑜欲親往探看曹軍水寨，乃命收拾樓船一隻，帶著鼓東，隨行健將數員，各帶強弓硬弩，一齊上船迤邐前進。至操寨邊，瑜命下了矴石，樓船上鼓樂齊奏。瑜暗窺他水寨，大驚曰「此深得水軍之妙也」問「水軍都督是誰」左右曰「蔡瑁、張允」瑜思曰「二人久居江東，諳習水戰，吾必設計先除此二人，然後可以破曹」正窺看間，早有曹軍飛報曹操，說「周瑜偸看吾寨」操命縱船擒捉。瑜見水寨中旗號動，急教收起矴石，兩邊四下一齊輪轉櫓棹，望江面上如飛而去。比及曹寨中船出時，周瑜的樓船已離了十數里遠，追之不及，回報曹操。
操問眾將曰「昨日輸了一陣，挫動銳氣。今又被他深窺吾寨。吾當作何計破之」言未畢，忽帳下一人出曰「某自幼與周郎同窗交契，願憑三寸不爛之舌，往江東說此人來降」曹操大喜，視之，乃九江人，姓蔣，名幹，字子翼，現為帳下幕賓。操問曰「子翼與周公瑾相厚乎」幹曰「丞相放心。幹到江左，必要成功」操問「要將何物去」幹曰「只消一童隨往，二僕駕舟，其餘不用」操甚喜，置酒與蔣幹送行。幹葛巾布袍，駕一隻小舟，徑到周瑜寨中，命傳報「故人蔣幹相訪」周瑜正在帳中議事，聞將幹至，笑謂諸將曰「說客至矣」遂與眾將附耳低言，如此如此。眾皆應命而去。
瑜整衣冠，引從者數百，皆錦衣花帽，前後簇擁而出。蔣幹引一青衣小童，昂然而來。瑜拜迎之。幹曰「公瑾別來無恙」瑜曰「子翼良苦：遠涉江湖，為曹氏作說客耶」幹愕然曰「吾久別足下，特來敘舊，奈何疑我作說客也」瑜笑曰「吾雖不及師曠之聰，聞絃歌而知雅意」幹曰「足下待故人如此，便請告退」瑜笑而挽其臂曰「吾但恐兄為曹氏作說客耳。既無此心，何速去也」遂同入帳。敘禮畢，坐定，即傳令悉召江左英傑與子翼相見。
須臾，文官武將，各穿錦衣。帳下偏裨將校，都披銀鎧：分兩行而入。瑜都教相見畢，就列于兩傍而坐。大張筵席，奏軍中得勝之樂，輪換行酒。瑜告眾官曰「此吾同窗契友也。雖從江北到此，卻不是曹家說客。公等勿疑」遂解佩劍付太史慈曰「公可佩我劍作監酒：今日宴飲，但敘朋友交情。如有提起曹操與東吳軍旅之事者，即斬之」太史慈應諾，按劍坐于席上。蔣幹驚愕，不敢多言。周瑜曰「吾自領軍以來，滴酒不飲。今日見了故人，又無疑忌，當飲一醉」說罷，大笑暢飲。座上觥籌交錯。飲至半醋，瑜攜幹手，同步出帳外。左右軍士，皆全裝慣帶，持戈執戟而立。瑜曰「吾之軍士，頗雄壯否」幹曰「真熊虎之士也，」瑜又引幹到帳後一望，糧草堆如山積。瑜曰「吾之糧草，頗足備否」幹曰「兵精糧足，名不虛傳」瑜佯醉大笑曰「想周瑜與子翼同學業時，不曾望有今日」幹曰「以吾兄高才，實不為過」瑜執幹手曰「大丈夫處世，遇知己之主，外托君臣之義，內結骨肉之恩，言必行，計必從，禍福共之。假使蘇秦、張儀、陸賈、酈生復出，口似懸河，舌如利刃，安能動我心哉」言罷大笑。蔣乾麵如土色。瑜復攜幹入帳，會諸將再飲。因指諸將曰「此皆江東之英傑。今日此會，可名群英會」飲至天晚，點上燈燭，瑜自起舞劍作歌。歌曰：
「丈夫處世兮立功名。立功名兮慰平生。慰平生兮吾將醉。吾將醉兮發狂吟」
歌罷，滿座歡笑。至夜深，幹辭曰「不勝酒力矣」瑜命撤席，諸將辭出。瑜曰「久不與子翼同榻，今宵抵足而眠」於是佯作大醉之狀，攜幹入帳共寢。瑜和衣臥倒，嘔吐狼藉。蔣幹如何睡得著。伏枕聽時，軍中鼓打二更，起視殘燈尚明。看周瑜時，鼻息如雷。幹見帳內桌上，堆著一卷文書，乃起床偸視之，卻都是往來書信。內有一封，上寫「蔡瑁張允謹封」幹大驚，暗讀之。書略曰：
「某等降曹，非圖仕祿，迫於勢耳。今已賺北軍困于寨中，但得其便，即將操賊之首，獻于麾下。早晚人到，便有關報。幸勿見疑。先此敬覆」
幹思曰「原來蔡瑁、張允結連東吳」遂將書暗藏於衣內。再欲檢看他書時，床上周瑜翻身，乾急滅燈就寢。瑜口內含糊曰「子翼，我數日之內，教你看操賊之首」幹勉強應之。瑜又曰「子翼，且住。……教你看操賊之首。……」及幹問之，瑜又睡著。干伏于床上，將近四更，只聽得有人入帳喚曰「都督醒否」周瑜夢中做忽覺之狀，故問那人曰「床上睡著何人」答曰「都督請子翼同寢，何故忘卻」瑜懊悔曰「吾平日未嘗飲醉。昨日醉後失事，不知可曾說甚言語」那人曰「江北有人到此」瑜喝「低聲」便喚「子翼」蔣幹只妝睡著。瑜潛出帳。幹竊聽之，只聞有人在外曰「張、蔡二都督道：急切不得下手，……」後面言語頗低，聽不真實。少頃，瑜入帳，又喚「子翼」蔣幹只是不應，蒙頭假睡。瑜亦解衣就寢。幹尋思「周瑜是個精細人，天明尋書不見，必然害我」睡至五更，幹起喚周瑜。瑜卻睡著。幹戴上巾幘，潛步出帳，喚了小童，徑出轅門。軍士問「先生那裡去」幹曰「吾在此恐誤都督事，權且告別」軍士亦不阻當。
幹下船，飛棹回見曹操。操問「子翼幹事若何」幹曰「周瑜雅量高致，非言詞所能動也」操怒曰「事又不濟，反為所笑」幹曰「雖不能說周瑜，卻與丞相打聽得一件事。乞退左右」幹取出書信，將上項事逐一說與曹操。操大怒曰「二賊如此無禮耶」即便喚蔡瑁、張允到帳下。操曰「我欲使汝二人進兵」瑁曰「軍尚未曾練熟，不可輕進」操怒曰「軍若練熟，吾首級獻於周郎矣」蔡、張二人不知其意，驚慌不能回答。操喝武士推出斬之。須臾，獻頭帳下，操方省悟曰「吾中計矣」後人有詩歎曰：
曹操奸雄不可當，一時詭計中周郎。
蔡張賣主求生計，誰料今朝劍下亡。
眾將見殺了張、蔡二人，入問其故。操雖心知中計，卻不肯認錯，乃謂眾將曰「二人怠慢軍法，吾故斬之」眾皆嗟呀不已。操于眾將內選毛玠、于禁為水軍都督，以代蔡、張二人之職。
細作探知，報過江東。周瑜大喜曰「吾所患者，此二人耳。今既剿除，吾無憂矣」肅曰「都督用兵如此，何愁曹賊不破乎」瑜曰「吾料諸將不知此計，獨有諸葛亮識見勝我，想此謀亦不能瞞也。子敬試以言挑之，看他知也不知，便當回報」正是：還將反間成功事，去試從旁冷眼人。未知肅去問孔明還是如何，且看下文分解。
