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卻說魯肅領了周瑜言語，徑來舟中相探孔明。孔明接入小舟對坐。肅曰「連日措辦軍務，有失聽教」孔明曰「便是亮亦未與都督賀喜」肅曰「何喜」孔明曰「公瑾使先生來探亮知也不知，便是這件事可賀喜耳」諕得魯肅失色問曰「先生何由知之」孔明曰「這條計只好弄蔣幹。曹操、雖被一時瞞過，必然便省悟，只是不肯認錯耳。今蔡、張兩人既死，江東無患矣，如何不賀喜。吾聞曹操換毛玠、于禁為水軍都督，則這兩個手裡，好歹送了水軍性命」魯肅聽了，開口不得，把些言語支吾了半晌，別孔明而回。孔明囑曰「望子敬在公瑾面前勿言亮先知此事。恐公瑾心懷妒忌，又要尋事害亮」魯肅應諾而去，回見周瑜，把上項事只得實說了。瑜大驚曰「此人決不可留。吾決意斬之」肅勸曰「若殺孔明，卻被曹操笑也」瑜曰「吾自有公道斬之，教他死而無怨」肅曰「何以公道斬之」瑜曰「子敬休問，來日便見」
次日，聚眾將于帳下，教請孔明議事。孔明欣然而至。坐定，瑜問孔明曰「即日將與曹軍交戰，水路交兵，當以何兵器為先」孔明曰「大江之上，以弓箭為先」瑜曰「先生之言，甚合愚意。但今軍中正缺箭用，敢煩先生監造十萬枝箭，以為應敵之具。此系公事，先生幸勿推卻」孔明曰「都督見委，自當效勞。敢問十萬枝箭，何時要用」瑜曰「十日之內，可完辦否」孔明曰「操軍即日將至，若候十日，必誤大事」瑜曰「先生料幾日可完辦」孔明曰「只消三日，便可拜納十萬枝箭」瑜曰「軍中無戲言」孔明曰「怎敢戲都督。願納軍令狀：三日不辦，甘當重罰」瑜大喜，喚軍政司當面取了文書，置酒相待曰「待軍事畢後，自有酧勞」孔明曰「今日已不及，來日造起。至第三日，可差五百小軍到江邊搬箭」飲了數杯，辭去。魯肅曰「此人莫非詐乎」瑜曰「他自送死，非我逼他。今明白對眾要了文書，他便兩脅生翅，也飛不去。我只分付軍匠人等，教他故意遲延，凡應用物件，都不與齊備。如此，必然誤了日期。那時定罪，有何理說。公今可去探他虛實，卻來回報。
肅領命來見孔明。孔明曰「吾曾告子敬，休對公瑾說，他必要害我。不想子敬不肯為我隱諱，今日果然又弄出事來。三日內如何造得十萬箭。子敬只得救我」肅曰「公自取其禍，我如何救得你」孔明曰「望子敬借我二十隻船，每船要軍士三十人，船上皆用青布為幔，各束草千餘個，分布兩邊。吾別有妙用。第三日包管有十萬枝箭。只不可又教公瑾得知，若彼知之，吾計敗矣」肅允諾，卻不解其意，回報周瑜，果然不提起借船之事，隻言「孔明並不用箭竹、翎毛、膠漆等物，自有道理」瑜大疑曰「且看他三日後如何回覆我」
卻說魯肅私自撥輕快船二十隻，各船三十餘人，並布幔束草等物，盡皆齊備，候孔明調用。第一日卻不見孔明動靜。第二日亦只不動。至第三日四更時分，孔明密請魯肅到船中。肅問曰「公召我來何意」孔明曰「特請子敬同往取箭」肅曰「何處去取」孔明曰「子敬休問，前去便見」遂命將二十隻船，用長索相連，徑望北岸進發。是夜大霧漫天，長江之中，霧氣更甚，對面不相見。孔明促舟前進，果然是好大霧。前人有篇《大霧垂江賦》曰：
「大哉長江。西接岷、峨，南控三吳，北帶九河。匯百川而入海，歷萬古以揚波。至若龍伯、海若，江妃、水母，長鯨千丈，天蜈九首，鬼怪異類，咸集而有。蓋夫鬼神之所憑依，英雄之所戰守也。
時也陰陽既亂，昧爽不分。訝長空之一色，忽大霧之四屯。雖輿薪而莫睹，惟金鼓之可聞。初若溟濛，才隱南山之豹。漸而充塞，欲迷北海之鯤。然後上接高天，下垂厚地。渺乎蒼茫，浩乎無際。鯨鯢出水而騰波，蛟龍潛淵而吐氣。又如梅霖收溽，春陰釀寒。溟溟漠漠，潔浩漫漫。東失柴桑之岸，南無夏口之山。戰船千艘，俱沉淪于岩壑。漁舟一葉，驚出沒于波瀾。甚則穹吳無光，朝陽失色。返白晝為昏黃，變丹山為水碧。雖大禹之智，不能測其淺深。離婁之明，焉能辨乎咫尺。
於是馮夷息浪，屏翳收功。魚鱉遁跡，鳥獸潛蹤。隔斷蓬萊之島，暗圍閶闔之宮。恍惚奔騰，如驟雨之將至。紛紜雜沓，若寒雲之欲同。乃能中隱毒蛇，因之而為瘴癘。內藏妖魅，憑之而為禍害。降疾厄於人間，起風塵于塞外。小民遇之夭傷，大人觀之感慨。蓋將返元氣于洪荒，混天地為大塊」
當夜五更時候，船已近曹操水寨。孔明教把船隻頭西尾東，一帶擺開，就船上擂鼓吶喊。魯肅驚曰「倘曹兵齊出，如之奈何」孔明笑曰「吾料曹操于重霧中必不敢出。吾等只顧酌酒取樂，待霧散便回。
卻說曹寨中，聽得擂鼓吶喊，毛玠、于禁二人慌忙飛報曹操。操傳令曰「重霧迷江，彼軍忽至，必有埋伏，切不可輕動。可撥水軍弓弩手亂箭射之」又差人往旱寨內喚張遼、徐晃各帶弓弩軍三千，火速到江邊助射。比及號令到來，毛玠、于禁怕南軍搶入水寨，已差弓弩手在寨前放箭。少頃，旱寨內弓弩手亦到，約一萬餘人，盡皆向江中放箭：箭如雨發。孔明教把船吊回，頭東尾西，逼近水寨受箭，一面擂鼓吶喊。待至日高霧散，孔明令收船急回。二十隻船兩邊束草上，排滿箭枝。孔明令各船上軍士齊聲叫曰「謝丞相箭」比及曹軍寨內報知曹操時，這裡船輕水急，已放回二十餘里，追之不及。曹操懊悔不已。
卻說孔明回船謂魯肅曰「每船上箭約五六千矣。不費江東半分之力，已得十萬餘箭。明日即將來射曹軍，卻不甚便」肅曰「先生真神人也。何以知今日如此大霧」孔明曰「為將而不通天文，不識地利，不知奇門，不曉陰陽，不看陣圖，不明兵勢，是庸才也。亮於三日前已算定今日有大霧，因此敢任三日之限。公瑾教我十日完辦，工匠料物，都不應手，將這一件風流罪過，明白要殺我。我命系于天，公瑾焉能害我哉」魯肅拜服。
船到岸時，周瑜已差五百軍在江邊等候搬箭。孔明教於船上取之，可得十餘萬枝，都搬入中軍帳交納。魯肅人見周瑜，備說孔明取箭之事。瑜大驚，慨然歎曰「孔明神機妙算，吾不如也」後人有詩讚曰：
一天濃霧滿長江，遠近難分水渺茫。
驟雨飛蝗來戰艦，孔明今日伏周郎。
少頃，孔明入寨見周瑜。瑜下帳迎之，稱羨曰「先生神算，使人敬服」孔明曰「詭譎小計，何足為奇」瑜邀孔明入帳共飲。瑜曰「昨吾主遣使來催督進軍，瑜未有奇計，願先生教我」孔明曰「亮乃碌碌庸才，安有妙計」瑜曰「某昨觀曹操水寨，極是嚴整有法，非等閒可攻。思得一計，不知可否。先生幸為我一決之」孔明曰「都督且休言。各自写於手內，看同也不同」瑜大喜，教取筆硯來，先自暗寫了，卻送與孔明。孔明亦暗寫了。兩個移近坐榻，各出掌中之字，互相觀看，皆大笑。原來周瑜掌中字，乃一「火」字。孔明掌中，亦一「火」字。瑜曰「既我兩人所見相同，更無疑矣。幸勿漏洩」孔明曰「兩家公事，豈有漏洩之理。吾料曹操雖兩番經我這條計，然必不為備。今都督盡行之可也」飲罷分散，諸將皆不知其事。
卻說曹操平白折了十五六萬箭，心中氣悶。荀攸進計曰「江東有周瑜、諸葛亮二人用計，急切難破。可差人去東吳詐降，為奸細內應，以通消息，方可圖也」操曰「此言正合吾意。汝料軍中誰可行此計」攸曰「蔡瑁被誅，蔡氏宗族，皆在軍中。瑁之族弟蔡中、蔡和現為副將。丞相可以恩結之，差往詐降東吳，必不見疑」操從之，當夜密喚二人入帳囑付曰「汝二人可引些少軍士，去東吳詐降。但有動靜，使人密報，事成之後，重加封賞。休懷二心」二人曰「吾等妻子俱在荆州，安敢懷二心，丞相勿疑。某二人必取周瑜、諸葛亮之首，獻于麾下」操厚賞之。次日，二人帶五百軍士，駕船數只，順風望著南岸來。
且說周瑜正理會進兵之事，忽報江北有船來到江口，稱是蔡瑁之弟蔡和、蔡中，特來投降。瑜喚入。二人哭拜曰「吾兄無罪，被操賊所殺。吾二人慾報兄仇，特來投降。望賜收錄，願為前部」瑜大喜，重賞二人，即命與甘寧引軍為前部。二人拜謝，以為中計。瑜密喚甘寧分付曰「此二人不帶家小，非真投降，乃曹操使來為奸細者。吾今欲將計就計，教他通報消息。汝可慇懃相待，就裡提防。至出兵之日，先要殺他兩個祭旗。汝切須小心，不可有誤」甘寧領命而去。魯肅入見周瑜曰「蔡中、蔡和之降，多應是詐，不可收用」瑜叱曰「彼因曹操殺其兄，欲報仇而來降，何詐之有。你若如此多疑，安能容天下之士乎」肅默然而退，乃往告孔明。孔明笑而不言。肅曰「孔明何故哂笑」孔明曰「吾笑子敬不識公瑾用計耳。大江隔遠，細作極難往來。操使蔡中、蔡和詐降，刺探我軍中事，公瑾將計就計，正要他通報消息。兵不厭詐，公瑾之謀是也」肅方才省悟。
卻說周瑜夜坐帳中，忽見黃蓋潛入中軍來見周瑜。瑜問曰「公覆夜至，必有良謀見教」蓋曰「彼眾我寡，不宜久持，何不用火攻之」瑜曰「誰教公獻此計」蓋曰「某出自己意，非他人之所教也」瑜曰「吾正欲如此，故留蔡中、蔡和詐降之人，以通消息。但恨無一人為我行詐降計耳」蓋曰「某願行此計」瑜曰「不受些苦，彼如何肯信」蓋曰「某受孫氏厚恩，雖肝腦塗地，亦無怨悔」瑜拜而謝之曰「君若肯行此苦肉計，則江東之萬幸也」蓋曰「某死亦無怨」遂謝而出。
次日，周瑜鳴鼓大會諸將于帳下。孔明亦在座。周瑜曰「操引百萬之眾，連絡三百餘里，非一日可破。今令諸將各領三個月糧草，準備禦敵」言未訖，黃蓋進曰「莫說三個月，便支三十個月糧草，也不濟事。若是這個月破的，便破。若是這個月破不的，只可依張子布之言，棄甲倒戈，北面而降之耳」周瑜勃然變色，大怒曰「吾奉主公之命，督兵破曹，敢有再言降者必斬。今兩軍相敵之際，汝敢出此言，慢我軍心，不斬汝首，難以服眾」喝左右將黃蓋斬訖報來。黃蓋亦怒曰「吾自隨破虜將軍，縱橫東南，已歷三世，那有你來」瑜大怒，喝令速斬。甘寧進前告曰「公覆乃東吳舊臣，望寬恕之」瑜喝曰「汝何敢多言，亂吾法度」先叱左右將甘寧亂棒打出。眾官皆跪告曰「黃蓋罪固當誅，但于軍不利。望都督寬恕，權且記罪。破曹之後，斬亦未遲」瑜怒未息。眾官苦苦告求。瑜曰「若不看眾官麵皮，決須斬首。今且免死」命左右「拖翻打一百脊杖，以正其罪」眾官又告免。瑜推翻案桌，叱退眾官，喝教行杖。將黃蓋剝了衣服，拖翻在地，打了五十脊杖。眾官又復苦苦求免。瑜躍起指蓋曰「汝敢小覷我耶。且寄下五十棍。再有怠慢，二罪俱罰」恨聲不絕而入帳中。
眾官扶起黃蓋，打得皮開肉綻，鮮血迸流，扶歸本寨，昏絕幾次。動問之人，無不下淚。魯肅也往看問了，來至孔明船中，謂孔明曰「今日公瑾怒責公覆，我等皆是他部下，不敢犯顏苦諫。先生是客，何故袖手旁觀，不發一語」孔明笑曰「子敬欺我」肅曰「肅與先生渡江以來，未嘗一事相欺。今何出此言」孔明曰「子敬豈不知公瑾今日毒打黃公覆，乃其計耶。如何要我勸他」肅方悟。孔明曰「不用苦肉計，何能瞞過曹操。今必令黃公覆去詐降，卻教蔡中、蔡和報知其事矣。子敬見公瑾時，切勿言亮先知其事，只說亮也埋怨都督便了」肅辭去，入帳見周瑜。瑜邀入帳後。肅曰「今日何故痛責黃公覆」瑜曰「諸將怨否」肅曰「多有心中不安者」瑜曰「孔明之意若何」肅曰「他也埋怨都督忒情薄」瑜笑曰「今番須瞞過他也」肅曰「何謂也」瑜曰「今日痛打黃蓋，乃計也。吾欲令他詐降，先須用苦肉計瞞過曹操，就中用火攻之，可以取勝」肅乃暗思孔明之高見，卻不敢明言。
且說黃蓋臥于帳中，諸將皆來動問。蓋不言語，但長吁而已。忽報參謀闞澤來問。蓋令請入臥內，叱退左右。闞澤曰「將軍莫非與都督有仇」蓋曰「非也」澤曰「然則公之受責，莫非苦肉計乎」蓋曰「何以知之」澤曰「某觀公瑾舉動，已料著八九分」蓋曰「某受吳侯三世厚恩，無以為報，故獻此計，以破曹操。吾雖受苦，亦無所恨。吾遍觀軍中，無一人可為心腹者。惟公素有忠義之心，敢以心腹相告」澤曰「公之告我，無非要我獻詐降書耳」蓋曰「實有此意。未知肯否」闞澤欣然領諾。正是：勇將輕身思報主，謀臣為國有同心。未知闞澤所言若何，且看下文分解。
