據「sky&telescope」官方網站近日消息稱，一組加拿大天文研究團隊發現，被稱為「行星之王」的木星可能擁有大約600顆直徑在800米以上的候選衛星！牠們大部分分布在寬闊、形狀不規則的逆行軌道上。而這一新發現也引發出新爭論：可以被稱為衛星的天體，其尺寸的界限到底是什麼？

在過去的20年中，得益於大型數位相機的發展，天文學家發現了數十顆木星的小型衛星。而早在2003年，卡內基研究所科學家斯科特·謝潑德即表示，他估算直徑在1000米以上的木星衛星，可能達到100顆左右。

此次，不列顛哥倫比亞大學的研究者愛德華·阿什頓、馬修·波多因和佈雷特·格拉德曼，共同發現了近50顆小尺寸的新月形衛星，他們根據得到的結果進行外推，觀測了約一個平方度的天空區域，最終得出結論：木星周圍有近600個較小的衛星。

研究團隊分析了60張木星附近天空區域的照片，這些數據來自一臺3.4億像素的「MegaPrime」相機，團隊對這些照片進行了126次不同的排列組合，每一種組合都是木星潛在衛星的可能運行速度和方向。

利用這種方法，研究人員發現了52顆亮度在25.7等以下的天體，這一亮度天體對應的尺寸大約在800米左右。其中有7個較亮的，是已知的木星不規則衛星，其餘則幾乎都是逆行的木星衛星，牠們沿著與木星自轉方向相反的方向運行。

如果這種對一個平方度的天區進行「鉛筆束」式的高敏感度掃描都能發現45顆之前未知的衛星，那尺寸在800米以上的木星衛星數量據估計應該在600顆左右。而目前官方公佈的木星衛星數量只有79顆。

這一新發現引起了關於衛星尺寸界定的爭論：能被稱為衛星的天體的尺寸的界限是什麼？是否需要某種程度的限制？對加拿大團隊來說，這次的發現還不能直接定義為「45顆新發現的木星衛星」，更不用說據此外推出來的600顆衛星了。

斯科特·謝潑德認為，科學家需要使用大型望遠鏡並花上一段時間來對這些數量眾多的小衛星進行精確定軌，此後才能對這些發現的結果評估其科學價值。（記者張夢然）

總編輯圈點

木星是太陽系中的大塊頭，吸引力自然不一般。在它附近，聚集了數百萬顆小行星，是太陽系內小行星最扎堆的地方。同時，木星的衛星數量也比較多，這些衛星的半徑從幾公里到幾千公里不等。新發現的天體，到底算不算木星的衛星，的確值得探討。如果一顆很「迷你」的石塊，只要繞著行星運轉，就算它的衛星的話，太陽系內的衛星數量恐怕要飆升了。