元宇宙（圖片源自網路）
「元宇宙」一詞誕生於美國作家尼爾•斯蒂芬森1992年出版的的科幻小說《雪崩》，該小說描繪了一個龐大的虛擬現實世界；在那裡，人們用數字化身來控制，並相互競爭以提高自己的地位，到現在看來，描述的還是超前的未來世界。關於「元宇宙」，比較認可的思想源頭是美國數學家和計算機專家弗諾•文奇，在其1981年出版的小說《真名實姓》中，創造性地構思了一個通過腦機接口進入並獲得感官體驗的虛擬世界，它就像一個類似於夢境的現實。「元宇宙」的定義可以從時空性、真實性、獨立性、連接性四個方面來理解。從時空性來看，「元宇宙」是一個空間維度上虛擬而時間維度上真實的數字世界；從真實性來看，「元宇宙」中既有現實世界的數字化複製物，也有虛擬世界的創造物；從獨立性來看，「元宇宙」是一個與外部真實世界既緊密相連，又高度獨立的平行空間；從連接性來看，「元宇宙」是一個把網路、硬體終端和用戶囊括進來的一個永續的、廣覆蓋的虛擬現實係統。
「元宇宙」被視為是下一代互聯網生態的潛在模式。它主要包含三大特徵：一是現實世界用戶與虛擬世界、虛擬設備、虛擬用戶在同一空間內產生互動關係，用戶可在元宇宙中獲得更好的情景體驗；二是該世界中的互動過程得到完整保存，可以完整再現；三是虛擬世界中設備、產品和服務具有明確價值，可以永久保存。這些特徵使得虛擬世界與現實世界的界限更加模糊，並在一定程度上改變著現實世界的時空概念。
「元宇宙」涉及的領域涵蓋軟體應用、穿戴設備、芯片技術、機器人技術、雲存儲技術等多個賽道，「元宇宙」是驅動多領域新技術加速發展的原動力，也對目前互聯網的發展方向和傳統軟體巨頭的轉型都具有很強的指導意義，將在未來十年改變我們的工作、學習、生活方式。據媒體報道，近期許多互聯網巨頭都從發展戰略上全面轉向「元宇宙」，從而使「元宇宙」概念股行情大幅走強。
2021年，3月，「元宇宙」概念第一股羅布樂思（Roblox）在美國紐約證券交易所正式上市；5月，臉書公司表示將在5年內轉型成一家「元宇宙」公司；8月，字節跳動公司斥巨資收購VR創業公司Pico……準確地說，「元宇宙」不是一個新的概念，它更像是一個經典概念的重生，是在擴展大數據、雲計算、區塊鏈、機器學習、人工智慧、數字孿生等新技術下的概念具象化。
臉書公司創始人馬克•扎克伯格最近宣布將公司改名為Meta以專注「元宇宙」業務。臉書公司近年來大手筆投資虛擬現實和增強現實技術，開發虛擬現實耳機、增強現實眼鏡和腕錶等硬體產品。此外，微軟、騰訊、網易、百度、英偉達、莉莉絲、米哈游等公司也都有跟「元宇宙」相關的布局，希望今後能當「元宇宙」的「領跑者」，以推動產業快速且高質量發展。
不少國際知名諮詢企業看好「元宇宙」的未來，如彭博行業研究報告預計「元宇宙」將在2024年達到8000億美元市場規模，普華永道預計「元宇宙」市場規模在2030年將達到1.5萬億美元。雖然前景誘人，但許多專業人士認為，當前「元宇宙」產業整體上還處於早期階段，從算力條件、網路技術、擴展現實等現狀來看，產業還需要10至20年的發展時間。
有關人士認為，「元宇宙」作為虛擬世界和現實世界融合的載體，蘊含著社交、娛樂、消費、遊戲、辦公等場景的巨大變革；這給人們一個嶄新的馳騁想象的空間。許多傳統數字科技企業和新興初創企業都想抓住這一機遇，希望占領「元宇宙」的未來產業新高地。正如國際知名學者周海中教授曾經所言：誰能抓住機遇，誰就贏得未來。
文/聞其偉（作者單位：南京理工大學自動化學院）
