知道了宇宙中恆星級質量黑洞的總數，可以幫助人類進一步理解宇宙「巨型怪獸」是如何從「輕種子」黑洞生長起來的，進而可以讓人們對恆星演化、星系演化等基本天體物理過程有更深刻的認識，對雙黑洞系統的形成管道有更清楚的分辨，對雙星演化涉及的物理過程有更好的理解。
  黑洞，宇宙中最神秘的天體之一，它的起源和形成講述著宇宙的過去和未來。黑洞在宇宙中占比多少？對宇宙有多大影響？科學家一直在尋找答案。
  不久前，來自義大利國際高等研究院（SISSA）等機構的科學家在《天體物理學雜誌》上撰文稱，他們首次計算出恆星級質量黑洞在整個宇宙中的數量及分布情況。他們估計，宇宙中恆星級質量黑洞的數量達到了4000億億個。
天文學家迫切希望摸清黑洞「家底」
  據悉，研究人員通過黑洞誕生的幾率、恆星質量、星系的金屬丰度等多個指標綜合評估得到了恆星級質量黑洞數據。
 「恆星級質量黑洞是大質量恆星演化到終結的產物，它的數量中隱含著恆星、雙星形成和演化以及星系形成和演化的資訊。」華中科技大學物理學院教授雷衛華表示，研究這些黑洞的數量和質量分布，對於理解星系和宇宙的結構及演化具有重要意義，因此宇宙中究竟有多少個黑洞，也是現代天體物理學和宇宙學領域最希望解決的問題之一。
  一般而言，通過質量可以將黑洞劃分為恆星級質量黑洞、中等質量黑洞以及超大質量黑洞三類。
  現有理論認為，恆星級質量黑洞，即5倍—150倍太陽質量的黑洞，是恆星走向壽命終點後坍塌而成，這些黑洞互相之間也常發生併合事件，併合後的黑洞質量更大。但是科學家仍不明確，那些超大質量黑洞到底是怎樣發展而來。
  科學研究表明，很多星系中心都「隱藏」著百萬到百億倍太陽質量的超大質量黑洞，牠們是宇宙中的「巨型怪獸」，而牠們與星系之間存在著緊密聯繫，其中幾千到百萬倍太陽質量的中等質量黑洞被認為是形成這些宇宙「巨型怪獸」的「重種子」，而恆星級質量黑洞則是形成宇宙「巨型怪獸」的「輕種子」。因此，探測出兩類「種子」的數量及分布是研究超大質量黑洞形成的理論基礎。
  那麼，宇宙中是否存在幾千到百萬倍太陽質量的中等質量黑洞？雷衛華表示目前也只有一些觀測上的初步證據，實際中等質量黑洞是否存在尚不清楚。但是，對於解釋一些出現在早期宇宙（宇宙誕生後8億年內）中超過10億倍太陽質量的黑洞來說，中等質量黑洞的存在具有決定性意義。未來空間引力波探測或許會給出答案，告訴我們到底有沒有中等質量黑洞，以及有多少中等質量黑洞。
  雷衛華介紹，隨著望遠鏡探測能力不斷提昇，人類對宇宙的探測越來越深，與黑洞相關的很多現象都發生在宇宙學尺度，科學家觀測這些現象所獲得的天體性質也是在宇宙尺度上的，「估算跨越宇宙演化歷程的黑洞分布和數量對於解釋超大質量黑洞具有決定性作用，對天體物理研究是非常有意義的。」雷衛華說。
黑洞無法直接觀測該如何計數
  黑洞引力非常大，無論是物質還是輻射，甚至光都難以從黑洞內部逃脫，也正因為如此，人類無法直接看到牠們。科研人員表示，黑洞無法直接觀測，但可以藉由一些間接方式得知黑洞的存在與質量。例如，藉由物體被黑洞吸入前因黑洞引力帶來的加速度而導致的摩擦放出的射線資訊，可以推測出黑洞的存在，也可藉由間接觀測恆星或星際雲氣團繞行軌跡來獲取黑洞的位置以及質量。
  要估計宇宙中究竟存在多少個恆星級質量黑洞，關鍵要弄清恆星級質量黑洞在宇宙演化過程中的分布情況，這在天文學中被稱為黑洞的質量函數。事實上，測算黑洞數量，還可以使用雙星演化數據、其他不同的理論模型，或基於引力波探測的結果來估計恆星級質量黑洞的分布，進而得到宇宙中黑洞的數量。
  此次最新研究中，研究團隊利用自己開發的恆星和雙星演化代碼並結合宇宙演化歷程中星系物理性質的統計，得到了恆星級質量黑洞在整個宇宙演化歷程中的質量分布。由此結果，人們便可以估算出目前整個可觀測宇宙中恆星級黑洞的總數量。
  雷衛華解釋，具體而言，首先需要基於已有的觀測知識給出宇宙演化歷程中星系的性質，其中包括會對恆星和雙星演化產生顯著影響的恆星形成率、恆星質量分布和金屬丰度分布等物理量。其次，利用代碼來追蹤這些恆星或雙星的演化過程。
  「只有那些大質量的恆星才能在其生命盡頭髮生超新星爆發並坍縮為黑洞，對於雙星系統，其伴星可能在演化中已經被拋射出去或被摧毁，演化為孤立黑洞，也有可能形成雙黑洞系統，並輻射引力波。」雷衛華說，這項計算還考慮了雙黑洞系統由於輻射引力波而最終併合形成更大質量黑洞，從而導致黑洞的質量分布變化的情況。
  基於黑洞質量分布的估計，雖然得到宇宙中黑洞的數量大得驚人，但其總質量仍只佔宇宙中普通物質的1%左右。其中，超大質量黑洞所占更少。雷衛華解釋，通常一個星系只有一個超大質量黑洞，這表明大部分的普通物質仍存在於星雲中，這裡是恆星誕生的地方。這些普通物質將繼續驅動著恆星的誕生和演化，並影響星系的結構和演化。
知曉黑洞總數科學意義重大
  知道了宇宙中恆星級質量黑洞的總數，可以幫助人類進一步理解宇宙「巨型怪獸」是如何從「輕種子」黑洞成長起來的，進而可以讓人們對恆星演化、星系演化等基本天體物理過程有更深刻的認識，對雙黑洞系統的形成管道有更清楚的分辨，對雙星演化涉及的物理過程有更好的理解。
  雷衛華說，恆星級質量黑洞是明亮X射線源、超新星爆發、短時標伽馬射線暴和千新星等高能天體物理現象的中心天體，瞭解黑洞的數量和質量分布，會加深我們對這些天體現象及其物理本質的理解，對這些劇烈爆發事件的發生做出預判。而這些高能現象也是生產宇宙中重元素的「工廠」，對人類進一步理解生命的起源也至關重要。
  此外，雙黑洞系統是重要的低頻和高頻引力波源，是「天琴」「太極」等空間引力波探測器和地面引力波探測器的目標源，對黑洞分布的進一步瞭解，將幫助人類在更高精度研究黑洞物理、限制宇宙學參數，以及檢驗引力理論。
  研究團隊將恆星和雙星演化模型與宇宙演化歷程中星系物理性質結合起來，這種研究思路受到相關學界普遍認可，其測算結果也與地面引力波探測器估計的結果基本吻合。但也有研究人員指出，研究中用到了很多簡化和假設，例如只考慮了孤立恆星和雙星演化形成黑洞的途徑。而形成黑洞的其他管道，例如星團、活動星系核吸積盤等並未考慮在內。這些管道對較大質量的恆星級質量黑洞的形成也很重要。或許未來將有更多關於黑洞的研究揭示更多黑洞的秘密。