射電望遠鏡與外星人(圖片源自網路)
1959年，美國康奈爾大學的兩位天體物理學家菲利普•莫里森和朱塞佩•科科尼在著名的《自然》雜誌上發表了一篇題為「尋求星際交流」的文章，該文如今已被天文領域研究者奉為「經典中的經典」。他們聲稱人類和外星人可以通過無線電信號交流，這開啟了人類用射電望遠鏡探測地外文明的序曲。他們還研究了進行星際無線電波交流的最佳波長，這個波長是氫原子的21厘米波長；這一成果為人類尋找外星人提供了重要的參考和依據。1960年，美國天文學家弗蘭克•德雷克在西弗吉尼亞州綠岸天文臺實施了一項名為「奧茲瑪」（OZMA）的監聽外星人信號計畫，結果沒有發現任何有價值的資訊。奧茲瑪計畫雖然失敗了，但它是人類有史以來第一次嚴肅認真地尋找地外文明的嘗試，有著非凡的科學性、預見性和方法論意義。回首人類首次探索外星人，其留給我們的寶貴財富，絕不僅是科學上的探索，還體現在對地球家園和人類和平的理性認知上。
次年，德雷克提出著名的德雷克方程式（Drake equation）；該方程式雖然簡單，但卻無法求解。它最大的不確定項是「科技文明的存在時間」，因為該項取決於科技文明本身，其中有些項是已知項。這一方程式不是為了量化地外文明的數量，而是激勵科學界在地外文明對話的一種方式。隨著人類文明的不斷進步，德雷克方程式中的各項參數值就有可能越來越精確。
從1995年發現第一顆系外行星到如今的近5000顆，這些行星是否存在其他智慧生命，目前還無法確定，但世界上多個發達國家的科學工作者，都在對牠們進行不斷的觀測與探索。其中有幾顆類似地球的系外行星, 但沒有人知道牠們是否有大氣層或水，而這兩種物質對智慧生命都至關重要。前不久，美國和德國的研究人員就認為，地球不一定是宇宙中最宜居星球，距離它超過100光年就有24顆地外行星可能比地球更適合生命體居住。
隨著地外行星的不斷發現，人們對發現外星人信號充滿著無限期待。例如美國搜尋地外文明(SETI)研究所的前任所長、天體生物學家吉爾•塔特就表示，如果在某個地外行星上發現了外星人的信號，那麼我們將會花更多的時間對這個行星球進行觀測，從表面上看這是一個可居住的行星，但事實上其不僅僅是一個可居住的世界，背後還隱藏著更多的奧秘。她指出：搜尋地外文明計畫正在取得新進展，而各種爭論都會成為人們關注的熱點。
其實，人們對地外文明的探索有著兩種截然對立的看法。例如英國科學家、諾貝爾獎得主馬丁•賴爾在上世紀70年代曾寫信給國際天文學聯合會(IAU)，竭力主張人類不要跟外星人聯絡，以免招致殺身之禍。另一名英國科學家斯蒂芬•霍金曾多次聲稱：外星人可能是邪惡的，跟牠們聯絡是非常危險的；如果外星人決定來「拜訪」我們，那麼結果可能和當年歐洲人到達美洲一樣，美洲原住民並沒有得到什麼好處。
然而，中國科學家、未來學家周海中在上世紀90年代卻指出：如果外星人能來到地球，說明牠們的文明程度遠遠超過我們人類；文明程度越高，暴力傾向的可能性就越低。他認為，擔心外星人威脅是完全沒有必要的，因為只要是高級智慧生命，牠們的理智在決定著牠們必須有分寸地對待其他智慧生命體，所以外星人與人類將來是能夠和平共處、友好合作和共同發展的。
無獨有偶，美國天體生物學家大衛•莫里森在不久前舉行的學術研討會上表示：如果一個文明能夠存在數十萬年，那麼它的先進程度一定超過人類；這個文明一定能解決我們面臨的一系列問題，所以沒有必要侵略地球。他甚至認為外星人是「和平使者」且友善可愛。另外，美國天體物理學家、諾貝爾獎得主弗蘭克•維爾切克最近也表示：如果有外星人的話，牠們對我們人類是友好的。
地外文明搜索已有60餘年的歷史，期間進行了十多次的探索計畫，但至今還沒有發現外星人。至於外星人是邪惡還是友好，學術界目前也沒有定論；不過，科學家正在著手嘗試破解這一科學謎題。可以肯定的是，在沒有真正找到外星人之前，這兩種完全不同的假設學說還會繼續爭論下去；這種爭論不僅活躍了學術氣氛，也在某種程度上激發了人們探索宇宙熱情。
文/劉震（作者單位：美國康奈爾大學工程學院）
