语言学作为一门以人类语言为研究对象的学科，它的研究范围包括语言的性质、功能、结构、运用和历史发展，以及其他与语言有关的问题。具体而言，语言学就是要研究人类最核心本能的语言能力，透过对口语、书面语甚至手语进行分析和研究，进而了解人类的本质。除了认识人类本质外，语言学研究还具有多种应用价值，在社会科学与自然科学方面发挥重要的作用。
众所周知，语言是人类区别于其他动物的本质特征之一。它的三要素是语音、词汇和句法，是由词汇按一定的句法所构成的语音表义系统。人类创造了语言；语言成就了人类。语言不仅是人们交流思想、传递信息和表情达意的交际工具，语言还是人们思维的工具和积聚知识的工具。语言是人们认识世界、传授知识、发展科学、传承文化的必要条件，它在人类社会生活中的重要性决定了语言学这门学科的重要性。
瑞士著名语言学家弗迪南•索绪尔教授把语言比喻为棋子；英国著名数理逻辑学家路德维希•维特根斯坦教授则说语言是游戏；德国著名哲学家马丁•海德格尔教授说语言是存在之家。在我们看来，语言是架起沟通的必备和交流的桥梁。人与人之间最本质的区别是内在思维的不同，然而思维是没有声音的，除非用语言的形式来把它表达出来；语言的属性制约着语言的使用和发展，同时语言的使用和发展又对社会与文化的发展以及人的心理或思维产生反作用。
语言是一种特殊的社会现象，是人类最重要的交际工具；这可以从语音与语义的结合关系以及世界语言的多样性来说明语言是社会现象。语言都是由语音和语义结合而成的，但相同的意义、在不同的语言中就能用不同的声音来表达；在同一语言中，也有用相同的声音来表达不同的意义的情形。可以说，语音与语义的结合成为特定的语言成分决定于一定社会集体的意志，同时决定于“约定俗成”的社会习惯；语言既是一种特殊的社会现象，又是一种有趣的自然现象。这就决定了语言学的重要作用。
语言学对现代社会具有十分重要的指导意义。首先，从理论语言学和应用语言学的关系看，理论语言学对各应用语言学有指导意义；其次，从语言学各边缘学科的关系看，语言学对其他学科的研究也有指导意义。另外，语言学对现代社会也有重要的应用价值。例如在人工智能领域，尤其是在自然语言理解方面，实现自如的人机对话以及流畅的机器翻译；又如在医疗健康方面，帮助失语症患者恢复言语能力，提高他们的有声语言能力；再如在语言教学上，帮助人们更好地理解语言的本质，培养、提高受教育者的语言能力。
此外，计算机领域的形式语言是某个字母表上一些有限长字串的集合，而形式文法是描述这个集合的一种方法；编程语言也是一种形式文法，是专门设计用来表达计算过程的形式文法。美国著名语言学家诺姆•乔姆斯基教授以创新的精神提出的形式文法已广泛应用于计算机程序语言编译器的设计、词法分析(文本处理中描述触发过程动作的文本模式、文件类型和扫描器、文本工具的标准基础)、开关电路设计、句法模式识别等，是信息科学、语言科学、认知科学、应用数学、工程学、生物学、心理学、物理学、化学、医学等不可忽视的论题。
在现代哲学领域，很多人把“语言学转向”（the linguistic turn）看作是西方现代哲学中的一场“哥白尼式的革命”；语言不再是传统哲学讨论中涉及的一个工具性的问题，而是成为哲学反思自身传统的一个起点和基础。他们强调对语言的重视，主张应用现代逻辑的方法对语言进行分析，通过对语言的分析来达到本体论和认识论等方面的结果，从而解决哲学的一些根本问题，这些构成了他们基本的共同主张。他们提出了与传统哲学完全不同的研究问题和考虑问题的方式，极大地推动了现代哲学(尤其是分析哲学)研究的向前发展。
在脑科学领域，认知是人脑的一个基本功能，而认知又不能不利用语言，开展对人脑及其认知功能的探索，撇开语言学是不可想象的。而基于仿真主义理念的模拟人脑思维的人工智能系统，即所谓“类脑”，即使不能做到像人类那样自如地使用语言，也至少具备“有限语言使用能力”(最终目标是“无限语言使用能力”)，而要让“类脑”获得这种语言能力同样少不了语言学的参与。因此，语言不是一个单独存在的系统，而是一个与脑科学结合起来的系统。可以说，结合心理学、认知神经科学的跨学科视野下很可能是语言学未来发展的趋势。
瑞士著名心理学家让•皮亚杰教授曾经说过：“语言学，无论就其理论结构而言，还是就其任务之确切性而言，都是在人文科学中最先进而且对其他各种学科有重大作用的带头学科。”语言学作为一门带头学科，其带头作用主要体现在三方面：一是语言学是自然科学和社会科学的桥梁；二是语言学率先采用先进的工具与方法，对新经济社会的发展起到促进作用；三是语言学有许多领域属边缘交叉学科的产物，如人类语言学、社会语言学、国情语言学、心理语言学、数理语言学、病理语言学、计算语言学、认知语言学、模糊语言学、网络语言学、生态语言学等。
由上可见，语言学同一系列科学的密切联系加强了语言学在科学体系中的地位和作用，成为现代科学体系中的的研究前沿和关键科学。中国著名学者周海中教授曾经在“语言学与现代化”的学术讲座中指出：在信息时代，人们可以运用语言学理论来描述和构建计算机语言，从而拓宽信息技术理论的发展空间；随着人类社会的发展，语言学必将对科技进步产生深远的影响。人们运用语言学的技术方法促进了当代科技的发展；这有助于当今科技发展的进程和规律。毫无疑问，未来语言学的应用范围将会越来越广泛，研究内容也将会越来越丰富。
文/黄浩、马珂（作者单位分别为重庆大学人文学部、西南大学人文学部）
