語言學的歷史非常古老。人類最早研究語言(language)是從解釋古代文獻開始的，是為了研究哲學、歷史和文學而研究語言的。現代的語言學建立於18世紀初期，隨著西方語言學家發現了印歐語言與梵語之間存在類似之處，產生了歷史比較語言學，旨在尋找各種語言的原始語。從研究內容的側重來說，語言學可以被分為理論語言學與應用語言學；前者專注於理論分析和學習，而後者則側重語言應用的實際調查和研究。
在現代語言學中，研究語言在某一時期的情況，叫做共時語言學；研究語言在不同時期所經歷的變化，叫做歷時語言學或歷史語言學。對多種語言作綜合研究，試圖找出其中的共同規律，叫做普通語言學。通過語音和詞形的比較追溯某些語言的親屬關係，叫做歷史比較語言學。用比較方法發現人類各種語言的某些共同現象，叫做類型語言學。為瞭解決教學或翻譯問題而對比兩種語言的異同，叫做對比語言學。
語言學的研究對象是客觀存在的語言事實。不管是現代的語言還是古代的語言，都是客觀存在的語言現象。儘管不同話語表達的意義是帶有主觀性的和千差萬別的，但是傳遞出來的語言資訊卻是能被別人共同理解的，語言學被普遍定義為對語言的一種科學化、系統化的理論研究；並且語言是人類最重要的交際工具，是思想的直接現實，人們藉助它保存和傳遞人類文明的成果。語言是人們交流思想的媒介，它必然會對政治、經濟和社會、科技乃至文化本身產生影響。
語言學的研究範圍包括語言的性質、功能、結構、運用和歷史發展，以及其他與語言有關的問題。具體而言，語言學就是要研究人類最核心本能的語言能力，透過對口語、書面語甚至手語進行分析和研究，進而瞭解語言的本質。除了認識語言本質外，語言學研究還具有多種應用價值，在社會科學和自然科學方面發揮十分重要的作用。可見語言學的基本任務是研究語言的性質，揭示語言的本質，探索語言的共同規律。
作為人類特有的溝通方式，語言在生物或心理層面上反映人類高度演化的心智能力，在社會文化層面上反映人類文明進步。人類創造了語言；語言成就了人類。語言不僅是人們交流思想、傳遞資訊和表情達意的交際工具，它還是人類思維的工具和積聚知識的工具。語言是人們認識世界、傳授知識、發展科學、傳承文化的必要條件，它在人類社會生活中的重要性決定了語言學這門學科的重要性。
瑞士著名語言學弗迪南•索緒爾教授把語言比喻為棋；英國著名數理邏輯學家路德維希•維特根斯坦教授則說語言是遊戲；德國著名哲學家馬丁•海德格爾教授說語言是存在之家。在我們看來，語言是溝通的必備、交流的橋梁。人與人之間最本質的區別是內在思維的不同，然而思維是沒有聲音的，除非用語言的形式來把它表達出來；語言的交流能拉近彼此之間的距離，讓人們在互相理解的基礎上攜手走向更好的明天。
語言是一種特殊的社會現象，是人類最重要的交際工具。這可以從語音與語義的結合關係以及世界語言的多樣性來說明語言是社會現象。語言都是由語音和語義結合而成的，但相同的意義，在不同的語言中就能用不同的聲音來表達；在同一語言中也有用相同的聲音來表達不同的意義的情形；可見語音與語義怎樣結合成特定的語言成分決定於一定社會集體的意志，同時決定於「約定俗成」的社會習慣。
語言學對現代社會具有重要的指導意義。首先，從理論語言學和應用語言學的關係看，理論語言學對各應用語言學有指導意義；其次，從語言學各邊緣學科的關係看，語言學對其他學科的研究也有指導意義。此外，語言學對現代社會也有重要的應用價值，例如在人工智慧領域，實現自如的人機對話以及流暢的機器翻譯；又如在醫療健康領域，幫助失語症患者恢復言語能力，提高他們的有聲語言能力；再如在語言教學上，幫助人們更好地理解語言的本質，培養、提高受教育者的語言能力。
在哲學領域，很多人把「語言學轉向」（the linguistic turn）看作是西方現代哲學中的一場「哥白尼式的革命」。他們強調對語言的重視，主張應用現代邏輯的方法對語言進行分析，通過對語言的分析來達到本體論和認識論等方面的結果，從而解決哲學的一些根本問題，這些構成了他們基本的共同主張。他們提出了與傳統哲學完全不同的研究問題和考慮問題的方式，極大地推動了哲學(尤其是分析哲學)研究的向前發展。
瑞士著名心理學家讓•皮亞傑教授曾經說過：「語言學，無論就其理論結構而言，還是就其任務之確切性而言，都是在人文科學中最先進而且對其他各種學科有重大作用的帶頭學科。」語言學作為一門帶頭學科，其帶頭作用主要體現在三方面：一是語言學是自然科學和社會科學的橋梁；二是語言學率先採用先進的工具與方法，對新經濟社會的發展起到促進作用；三是語言學有許多領域屬邊緣交叉學科的產物，如人類語言學、社會語言學、心理語言學、數理語言學、病理語言學、計算語言學、認知語言學、模糊語言學、網路語言學、生態語言學等。
語言學同一系列科學的密切聯繫加強了語言學在科學體系中的地位和作用，成為現代科學體系中的的研究前沿和關鍵科學，從而呈現出它的領先作用。1980年10月，我國著名語言學家伍鐵平教授在「中國語言學會成立大會」上所作的報告《語言學是一門領先的科學》論述了語言學在現代社會的領先作用，使學術界進一步認識到語言學的重要性和領先性。作為一門領先的科學，語言學是連接社會科學與自然科學的橋梁，並使二者相輔相成。語言學的發展可以帶動其他學科的發展，從而提高社會的整體學術水準。
1988年1月，我國著名學者周海中教授在「語言學與現代化」的學術講座中指出：在資訊時代，人們可以運用語言學理論來描述和構建計算機語言，從而拓寬資訊技術理論的發展空間；隨著人類社會的發展，語言學必將對科技進步產生深遠的影響。人們運用語言學的技術方法促進了當代科技的發展；這有助於當今科技發展的進程和規律。毫無疑問，未來語言學的應用範圍將會越來越廣泛，研究內容也將會越來越豐富。
文/黃浩、汪輝（作者單位分別為重慶大學人文學部、安徽大學外語學院）
