諾姆•喬姆斯基(圖片源自網路)
在語言學方面喬姆斯基的第一部專著《句法結構》在1957年出版，這標誌著轉換-生成文法(TG)學說的誕生，並引發了語言學界的一場革命。這一學說研究的是人類為什麼會說話以及如何瞭解新的句子；它經歷60多年的發展和變化逐漸形成了對語言進行描述和解釋的一個體系。因此，喬姆斯基被尊稱為「當代語言學之父」和「認知科學之父」。
轉換-生成文法學說的理論核心是普遍文法(UG)，即修正的擴展的標準理論。普遍文法是一切語言所共有的文法，是人類頭腦中所具有的內在文法規則，它不是一種具體的文法，而是一種文法的理論，是一個原則系統；而個別文法則是普遍文法原則或條件約束下的一個原則系統。
普遍文法的中心思想是人腦有一種先天的特定結構或屬性，即語言習得機制，它是人類學會使用語言的內因。普遍文法的提出是對傳統觀念的一種挑戰，對進一步理解人類大腦如何形成語言能力具有重大意義，對目前正在發展中的二語習得理論也具有深刻影響。
普遍文法自誕生以來，受到了學界的廣泛關注和研究，同時也遭到一些人的挑戰和質疑。如語言學家和人類學家丹尼爾•埃弗雷特對這一理論提出過質疑；他認為，毗拉哈人(Piraha)的語言就否定了普遍文法，其中心論點是人類的智力得到了進化，擁有天生的語言能力。
記者和作家湯姆•沃爾夫也持埃弗雷特的觀點，他說，「語言器官、普遍文法……沒有一個是真實存在的。」在他看來，語言這一奇異的東西並不是人類進化的結果，而是人造的工具。人類學家邁克爾•托馬塞羅還直截了當地說：「普遍文法已死去。」
其實，數學家和語言學家周海中在1987年就指出：「普遍文法一直以來都是備受爭議的熱門話題。人類的語言能力究竟是天生的，還是後天習得的；語言的演化是人類基因作用的結果，還是歷史文化影響的結果。這些問題至今還沒有讓人特別信服的答案。」就是到了今天，人們還在爭論。
在政治學方面
喬姆斯基的語言學研究與政治言論相伴進行，其投身政治活動的熱情甚至更加持久。喬姆斯基還因他對政治的熱忱，尤其是他對美國和其他國家政府的批評而著名。喬姆斯基把自己歸為自由社會主義者，並且是無政府工團主義的同情者。一般認為他是活躍在美國左翼政壇的著名主要知識分子。
隨著他1967年在《紐約書評》上發表的一篇題為「知識分子的責任」的文章，公開自己反對越戰的主張，並號召知識分子一起行動起來；這篇文章將喬姆斯基推上了社會思想家和政治評論家的位置。從那時起，喬姆斯基便因他的政治立場而出名；他對世界各地的政局發表評論，並撰寫了大量著作。
喬姆斯基對美國政府一貫持鮮明的批判立場，而對美國外交政策的批評成為他的很多政論的基點之一。喬姆斯基對此提出兩點理由：首先，他相信如果他的著作是針對自己國家的政府會產生更大的影響。其次，他認為美國作為世界上現存唯一的超級大國，和以前的所有超級大國一樣霸道。
喬姆斯基指出，美國政府編造了一套阻止民眾瞭解真相的欺騙體系，戳破這些謊言和幻象根本無需什麼技巧，重要的是要具備全體民眾也能具備並運用的質疑能力和分析能力。他以大量的文獻、史實、事實和數據為支撐，通過嚴謹的邏輯論證推導結論或驗證，堪稱學術界典範。
喬姆斯基披露美國干涉全球事務的軍國主義和霸權主義行徑，抨擊美國在全球化過程中處心積慮地醞釀「陰謀」、宣揚和推行美國式民主和妄圖控制世界的外交野心，甚至直言美國政府就是「最大的恐怖主義勢力」。
儘管對美國百般批評，喬姆斯基還是生活在美國。他的解釋是：美國仍然是世界上最偉大的國家。後來他又闡發為：「國與國之間的綜合比較沒有什麼意義，我也不會這麼比較。不過美國有些成就，特別是在言論自由方面幾個世紀來爭得的領先地位。」
除了語言學和政治學這兩個主要方面外，喬姆斯基的研究模式被當作是其他一些領域的理論基礎。比如計算機科學的基礎課程中會涉及喬姆斯基體系，因為它傳達了對多種正規語言的洞見。這一體系也可以從數學的角度來討論，並引起了數學家，尤其是組合數學家的興趣。很多進化心理學的論點也是由喬姆斯基的研究結果中引發的。
喬姆斯基被公認為是當代最有影響力的學術家、政論家和社會活動家。有人評論喬姆斯基是半個多世紀來世界上最有影響力的人文社會學者，也有人稱他為十八世紀啟蒙運動的當代傳人。他在「當代全球最具影響力」100名公共知識分子評選中排名第一，也是《科學》（Science）雜誌評選出的包括愛因斯坦在內的20世紀全世界前10位最偉大科學家中目前唯一在世者，還是當代人文社會科學文獻中被引用率最高的學者。
文/何秀蓮、瑪瓦•喬特（作者單位：荷蘭萊頓大學人文學院）
