語言是作為交際工具和思維工具的音義結合的符號系統；它是以語音為物質外殼，以詞彙為建築材料，以文法為結構規律而構成的體系。語言的符號系統是社會共有的交際工具，因而語言是穩固的，具有相對的靜止狀態。而言語就是個人講話（寫作）的行為和結果；它是人們運用語言這個工具進行交際的過程和結果，是自由結合的，具有運動狀態。言語除了具有社會的因素外，還具有個人的因素。語言系統的各個結構成分是有限的，但我們每個人都可以用牠們說出無限多的句子來。
語言是在人們相互交際的社會生活需要的基礎上產生的；語言也只有發揮它的交際工具的功能，才有存在的價值，才是活的語言，離開了人們的交際活動，語言也就變成了死的語言而被社會所淘汰。所以，語言也離不開言語。正如中國著名學者周海中教授曾經所言：「語言源自於言語，言語依賴於語言，語言作用於言語；這是語言與言語的基本關係，而這種關係是相互依存、相輔相成、互為前提、伴生發展的。」
言語是一種心理現象，它表明的是一種心理交流的過程；所以言語就具有個體性和多變性，常帶有一定個體主觀的反映和表述客觀現實的印記。用來進行交際的言語叫外部言語，它包括口頭言語和書面言語；不是用來進行交際，而是為了支持思維活動進行的、不出聲的言語叫內部言語。言語活動是人腦皮質各個部位共同活動的結果，但皮質的不同部位又有相對的機能分工；言語活動包括說、聽、讀、寫等幾種不同的形式，因而在大腦皮層上也分別有參與這些言語活動形式的皮質部位。由於言語活動具有異常複雜的腦機制，它與人腦不同部位的功能具有密切的聯繫。
言語具有交流功能、符號功能、概括功能；因此，言語在很多領域都有很好的應用價值和發展前景。例如：在醫療康復領域，可以通過言語的交流功能來幫助失語症患者恢復言語能力；中國語言學家陳忠敏教授曾經認為，隨著社會進入老齡化時代，老年中風引起的言語障礙問題就凸顯出來，言語障礙的醫治除了需要用藥物和手術方式外，更需要後續的言語康復治療跟進。又如：在語言教學領域，可以通過言語的交際過程來提高母語或者外語的教學水準。再如：在人工智慧領域，可以通過言語的智能行為來實現自如的人機對話以及流暢的機器翻譯。
一些與言語相關的交叉學科，如言語病理學、言語治療學、言語心理學、言語交際學、言語人類學、司法言語聲學等，正處在發展成長階段，並且表現出快速發展的趨勢，具有良好的發展前景和廣闊的發展空間。另外，近年來言語交際、言語行為、言語知覺、言語獲取、言語理解、言語通訊、言語社區等研究課題取得了一些新進展、新突破和新成就。言語作為一個術語和概念，具有很高的學術價值和重要的科學意義。它現在已成為當今科學研究的前沿熱點之一，其研究成果將廣泛應用於醫療康復、語言教學、人工智慧、網路通信、人際交往等領域。
文/鄭梅、黃穎（作者單位分別為蘇州大學教育學院、澳門大學人文學院）
