「中國天眼」發現宇宙中最大原子氣體結構

　　近日，中國科學院國家天文臺利用被譽為「中國天眼」的FAST(Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope)進行成像觀測，在緻密星系群——「斯蒂芬五重星系」及周圍天區，發現了1個尺度大約為兩百萬光年的巨大原子氣體系統，也就是大量彌散的氫原子氣體。這是迄今為止，在宇宙中探測到的最大的原子氣體系統。這項成果於北京時間2022年10月19日在國際學術期刊《自然》(Nature)雜誌發表。
　　「中國天眼」是指500米口徑球面射電望遠鏡。它不僅是中國國家十一五重大科技基礎建設項目之一，而且它的使用還可以幫助全球人類探索宇宙的起源和演化。這個從一出生就吸足了全世界目光的巨大望遠鏡是全體中國人的驕傲，從中國準備打造天眼時，「中國天眼」就註定將帶給我們諸多奇蹟。國際科學界對它抱以重大的期望，期待著它能為我們解開深空之謎，同時也能帶領著我們探究宇宙誕生的秘密。
　　「中國天眼」是由中國科學院國家天文臺主導建設，是具有我國自主知識產權、世界最大單口徑、最靈敏的射電望遠鏡。它的反射面由4450個反射單元構成，總面積為25萬平方米，相當於30個標準足球場那麼大。早在1994年，中國科學家南仁東就提出建設「中國天眼」的構想。時隔17年後，2011年3月25日，它開工建設；2016年9月25日它落成啟用；2020年1月11日，它通過國家驗收，投入正式運行。
　　「中國天眼」能捕捉137億光年以外的宇宙信號，其主要作用是搜尋和發現射電脈衝星。脈衝星由恆星演化或超新星爆發產生，因發射週期性脈衝信號而得名；科學家認為脈衝星是一種未知的星體，它是在1967年首次被發現的。據悉，「中國天眼」自啟用到現在，已經發現了近700顆的脈衝星；其中有些神秘的脈衝星信號（疑似地外智慧生命信號）為科學界提供非常豐富而不可多得的觀測資料，也為人們進一步瞭解大自然的奧秘。
　　「中國天眼」的綜合性能是著名的射電望遠鏡阿雷西博(已於2020年底突然垮塌，最近美國國家科學基金會表示不會重建該望遠鏡)的十倍。據介紹，中國科學院國家天文臺日前的發現預示著宇宙中可能存在更多這樣大尺度的低密度原子氣體結構，該發現也對研究星系及其氣體在宇宙中的演化提出了挑戰，也幫助我們對於星系群外部區域氣體動力學實現了更深的理解。
　　文/陸炳南（作者為北京師範大學博士後）