專家談|防禦近地小天體並非杞人憂天

　　近日，中國國家航天局表示，將組建近地小天體防禦系統，旨在應對近地小天體撞擊這一全人類面臨的共同風險。此事引起了國際科學界的關注。 　　所謂「近地小天體」，通常是指地球附近直徑10至10000米、軌道與地球軌道相交並有可能產生撞擊危險的小行星、彗星以及大型流星體的總稱。1898年，科學家發現了第一個顆近地小天體，而到現在這個數量已經擴大至5000顆。科學家表示，儘可能多的發現這些近地小天體，可以更好降低對地球的未知危險性。
　　受益於地球大氣層的保護，體積較小和質量較輕的近地小天體往往在墜落地球表面之前就已燃燒殆盡，或者成為小隕石、流星雨等，但大型近地小天體會給地球造成難以避免的巨大災難。美國《發現》雜誌曾評出「威脅人類生存的二十一世紀二十大危險」，其中近地小天體撞擊地球位於首位；同時在聯合國（UN）認定的「世界四大突發災難」中，近地小天體撞擊地球也居于首位。可見，近地小天體對地球的潛在威脅之大。
　　6600萬年前，一顆直徑約10000米的小行星從太空中闖入地球大氣層，撞在了今天墨西哥尤卡坦半島上；這次撞擊澈底消滅了統治地球長達1.6億年的恐龍，造成了歷史上最後一次地球生物大滅絕。加上1994年，蘇梅克-列維9號彗星撞擊木星的場景，更是讓科學家們「虎軀一震」，生怕某一天這樣的恐怖事件就發生在地球上。
　　2013年2月15日，一顆直徑約20米的近地小天體沖入地球大氣層，在高度約為90公里的空中爆炸，明亮的火球照耀了整個俄羅斯車裡雅賓斯克地區傍晚的夜空；事件造成了周邊6個城市1500多人受傷，大量房屋玻璃損壞，經濟損失約10億盧布。這次爆炸震驚世人，也提醒世人：在宇宙中，地球並不安全，研究近地小天體防禦非常有必要。
　　幸運的是，人類早已知道了近地小天體撞擊帶來的威脅，所以全世界的科學家組織了一個名為「天空衛士」的項目，該項目篩查了地球附近所有直徑在1000米以上的近地小天體，得到了一個好消息，那就是未來100年內，不會有直徑大於1000米以上的近地小天體撞擊地球。據悉，為了人類命運共同體，中國科學家已參加該項目的研究。
　　美國宇航局（NASA）曾警告約有4500顆近地小天體威脅地球。根據研究，對於地球附近太空中較大的天體（即大小在140米以上的天體），科學家只瞭解其中大約30%至40%。因此，誰也不敢打包票未來幾百年內沒有近地小天體撞擊地球，而現在研究如何防禦近地小天體並不是杞人憂天之舉。
　　國際知名學者周海中教授曾指出：科學界目前有多種具「理論可行性」的防禦方案，並且有些方案正在準備付諸行動；不過，這些方案現在幾乎都停留在理論設想階段；牠們是否切實可行可靠，還需未來的實踐加以檢驗。科學界認為，多國已成立專門機構應對近地小天體對地球的威脅，人們對此不必過於擔憂，但也不能掉以輕心。
　　文/張向東（作者系希臘雅典國家天文臺研究員）