上座部（梵文：sthaviravāda；巴利文：theravāda；藏文：Neten depa），佛教部派之一。意為上座長老們的學說。在巴利文中稱Theravāda。它是在釋迦牟尼逝世後第一個百年內出現的。據說是當時佛教僧伽內部由於對戒律和教義看法不同而出現了分裂。上座部在佛滅後第三個百年中間再次分出了說一切有部、法藏部和雪山部。以後陸續分裂出現了該系當中的犢子部等八部。

西元前3世紀時，阿育王向斯里蘭卡傳教時，派去的就是上座部長老。就三藏經典論，上座部的律藏中，漢譯保存的有化地部的《五分律》，以及法藏部的《四分律》。上座部的思想可以從境（認識分析的對象）、行（修行實踐）、果（修行所得）三面來看。上座部依認識對象把「法處（所知對象）」列為五十二大類；又以色心二者來歸納十二處。主張心為刹那滅，這樣依於心的法處也就是刹那滅了。就解脫實踐而言，上座部認為「心性本淨，客塵所染」，邏輯上，眾生得解脫的根據是先天而有的。為了實現擺脫染（煩惱障纏）而走向淨，就要修道才能恢複本性。修道的主要手段是禪定（念住）。念住是分析內心，南傳上座講心細密地分為八十九種，又分為九類十二心：有分心、愛持心、見心、速行心等。在解脫論上，上座部對原始佛教有所發展，後者只講「人無我」，而上座部則講三種解脫門（空、無相、無願的禪定法），它的「空解脫門」就引向了「法無我」的命題。

歷史

佛教僧團中，不問年齡、種姓、與地位，以先出家受具足戒者為上座（Sthavira），後出家者應對他們表示尊敬。如《摩訶僧祗律》中說：「先出家（受具）者，應受禮、起迎、合掌、低頭、恭敬。先出家者，應作上座：應先受請、先坐、先取水、先受食」。而僧團中的所有成員，稱為大眾。僧團採取民主原則，僧眾一律平等，都有權利參加僧團事務的討論和表決。

現代佛教研究者如印順導師認為，「尊上座而重大眾」是僧團的基本原則。但是在實務上，因為信仰及戒律的看法不同，誰能夠主導僧團的走向，經常引起上座長老與一般大眾間的緊張關係，最終成為部派分立的原因。

根本分裂

所有部派共同傳說，在釋迦牟尼過世後，佛教僧團分裂為上座部與大眾部兩大傳承。分裂的原因，可能是因為對戒律的見解不同；也有傳說認為，是因為大天五事造成。

現代學者考證認為，根本分裂的時間，應晚於七百集結，印順法師認為其時間可能在釋迦牟尼過世百年之內，阿育王即位之前。在七百集結中，西方系的比丘僧團，以拘舍彌、摩偷羅為根據地，形成根本上座部，東方系僧團于毗舍離形成大眾部，兩大傳統就此形成。

先上座部與分別說部

根本上座部中，在西南印阿盤提的僧團，發展為分別說部。原先在摩偷羅國的僧團，形成先上座部，嚮西北印度罽賓發展。現代學者綜合南北傳主要文獻分析認為，在阿育王在位初期，形成先上座部、分別說部、大眾部三系鼎立的局面。

從《善見律毗婆沙》記載來看，當時雖因為傳承及地域分布，使得部派分裂，但各部派間仍是相互尊重，並沒有太大分歧。但阿育王出身西南印度，在政策上可能偏向分別說部與大眾部，壓抑了西北先上座部僧團，使得僧團之間產生嫌隙。各部派僧團尋求政治力量的支持，以發展自身勢力。在阿育王之後，各部派僧團逐漸形成不相容的態勢。上座部後續分化的主要標誌性文獻是提婆設摩《識身論》，此論先批判「分別論者」為「誹謗、違越、拒逆世尊所說契經」，再自稱「性空論者」而批判了「補特伽羅論者」，形成了不可調和的分歧。

先上座部

佛滅第三百年初（即佛滅二百多年後），先上座部的成員中，在拘舍彌一帶的僧團，形成犢子部。迦多衍尼子在恆河流域某地著《發智論》，批評犢子部的宗義，影響了在摩偷羅國與迦濕彌羅的上座部僧團，成立了說一切有部。犢子部與說一切有部的分立，形成四大部派傳統。

其中以說一切有部最為興盛，也深深影響到漢傳佛教及藏傳佛教。而不同意說一切有部學說的舊有先上座部成員，部份遷移至山區，形成雪山部。

犢子部因對《發智論》中的一頌的解釋不同，又分出四部，其中以正量部最為盛行，並取代了原先犢子部的地位。

分別說部

在分別說部中，阿育王時，摩哂陀至錫蘭島傳教，在錫蘭島上形成赤銅鍱部。留在印度本土的僧團成員，則依地域，發展成化地部、法藏部與飲光部。

在錫蘭島上，赤銅鍱部先形成大寺派，之後分出無畏山寺派。現代的南傳上座部佛教，是由大寺派所發展而來。現代學者從玄奘《大唐西域記》中解讀出，在當時印度有被稱為大乘上座部的宗派，可能是受到大乘佛教影響的上座部僧團，許多佛教研究者認為他們源起於赤銅鍱部的無畏山派。但是他們的傳承並沒有流傳下來。

部派區別

上座部與大眾部最大的不同，在於上座部重律，認為記載的古代所制戒律的一切內容都不能改變。而大眾部重法，認為佛陀的律法要適應僧眾所處的具體環境，在不捨小小戒的前提下，僧團可以根據共識確定戒律執行細節，比如不捉金錢戒及賣買戒的執行細節。而在戒律方面，上座部尊重上座比丘的意見，由上座僧伽的集體來決定戒律制定與戒律解釋的工作；但是大眾部則是認為應由僧伽的集體意見來決定戒律。上座與大眾同樣接受在家眾參與僧團事務的討論。

至於在教義上，上座部認為「二佛不共世」，而大眾部認為有「十方及無量諸佛」，這是兩派主要的不同。