中觀派（梵文：माध्यमक, mādhyamaka），印度大乘佛教兩大派別之一。又稱空宗。其創立人為大乘佛教思想家龍樹。空宗得名於該派注重闡發的諸法（事物現象）緣起性空的理論；中觀學派則指該派的「中道正觀」或「中道空觀」的認識立場。這一立場源於初期大乘般若經典倡導的空觀的思想。般若經類的性空理論認為，事物沒有實在不變的本性，一切都是依緣而起，所以，說到底是空。諸法作為現象事物可以說存在著，是假有、幻有。
龍樹作為中觀學派的思想奠基人，認為「空」，就是「有（存有/存在）」與「無（非存在/非有）」、「非有」與「非無」的統一。說它是「無」、「非有」，是指事物沒有自性，沒有實在本質；說它是「有」、「非無」，指事物總在一定的因緣條件之中，也就是無時無刻的變化序列當中。事物的變化只是意味著一種因緣向另一種因緣系列轉化，而不是本質的變化。這樣，「空」就成了對世界最真實相狀的描述，正是佛所說的絕對真理（勝義諦）和真諦與實諦。
概述
中觀為大乘佛教兩大基本理論之一。因龍樹成立的大乘正義，特別是《中觀論》影響深遠，所以龍樹學系被稱為「中觀學派」，它奠定了初期大乘佛教的理論基礎。至無著、世親建立瑜伽行唯識學派時，曾一度衰落，後由清辨、佛護之努力而獲得中興。漢傳佛教中的三論宗、天台宗都受到它的影響，也是藏傳佛教的主要派別之一。
龍樹並未斷然肯定「有」與「無」這兩個極端，他是把「有」、「無」二者都聯繫于因果係列上去觀察和思考的，但因與果在龍樹看來都沒有實在性，牠們本身也處於相對的關係中。因此，絕對的相對性成為了龍樹論議的理論特徵。這一特徵明顯地表現在龍樹提出「八不正觀」命題上，即一切諸法從根本上說是「不生亦不滅、不常亦不斷、不一亦不異、不來亦不去」的。中道和空論置於緣起基礎上，一切事物的本性不可說實有，也不可說根本沒有。這一認識論立場引到宗教解脫論上，就得到了龍樹宣稱的「涅槃與世間無異無差別」的主張。這種等同俗世與出世間的做法，是要在俗世中貫徹大乘菩薩道的理想，主張佛教徒不必逃離世間，這也就為佛教關心甚至參與世俗政治提供了理論的根據。
中觀派在龍樹之後350年左右分裂為應成中觀派與自續中觀派。前者主張中觀立場應該是以歸謬法來顯示論敵的錯誤；後者以清辨為代表，聲稱中觀哲學應該構造自己的論題，具有自己的認識方法。龍樹之後，中觀學說被提婆、寂天、蓮花戒等繼承和發展。在9世紀之後中觀學說被密教吸收，教理自身密教化的同時又為密教的神秘象徵儀軌提供了哲學說明。
歷史
中觀起源
龍樹的學說，源自早期大乘佛教般若思想的進一發展，認為世間一切性空（第一義諦、勝義空），只有假名存在（世俗諦、假名有）。龍樹之師名為羅羅跋陀羅，《大智度論》卷18引用的《贊般若波羅蜜偈》即是由他所做。
他的弟子中，最著名的即為提婆，意譯聖天。龍樹與提婆師徒二人的著作，奠定了早期般若中觀派的理論基礎。提婆之後的傳承，史料所載不多，多羅那他的《印度佛教史》中說，提婆晚年離開那爛陀寺，到南印度的蘭伽那達，付法給羅睺跋陀羅之後示寂。羅睺跋陀羅之後有婆藪、青目，這兩個人很可能是同時代人。青目作《中論釋》，鳩摩羅什譯出的《中論》，即是青目所作的釋論。婆藪作提婆的《百論本頌釋》。在他們之後又有堅意，他所作的《入大乘論》由北涼道泰等譯成中文。
中期的中觀派別
龍樹的中觀學說，在提婆之後，一度衰微。至世親之時，有龍友、僧護師徒，在中印度起而宏揚龍樹的學說。僧護又稱眾護，即僧伽羅刹，藏譯有《僧伽羅刹所集經》，藏傳佛教相傳佛護、清辨、解脫軍都是眾護的弟子。自龍樹以來，雖然有般若中觀學說的傳布，但中觀派的正式建立，則成於清辨、佛護二人之手，但清辨與佛護之間，又有不同的見解。
自續派
世親的弟子安慧作《中論釋》，以唯識派的角度重新解釋龍樹的中論，認為龍樹的性空唯名論，只是佛陀的密意說，應加入唯識派的三自性才是究竟。清辨起而進行反擊，他親自前往那爛陀寺，要求與世親的弟子護法進行辯論，但護法並沒有接受。清辨並且認為瑜伽行派所傳的彌勒《辨中邊論》中的意旨不正確，發願要等待彌勒出世，親自向他詢問究竟是他的見解正確，還是瑜伽行派所傳的正確。
在因明學方面，因為清辨此派，在論辯時會先建立自宗看法，再用自宗看法以辯破他宗，故稱為「中觀自續派」（svātantrika，自立量派）。而在教義上，他的見解與經量部相近，因而又被稱「順經部行中觀派」。
由瑜伽行派解脫軍傳出的《現觀莊嚴論》，是《般若經》的註解，據說後者是由彌勒傳世親的般若學，被視為早期的中觀與瑜伽行兩派的調合論者。
至清辨門下弟子寂護（又譯為靜命）作《中觀莊嚴論》，其弟子蓮華戒作《中觀莊嚴論精釋》、《中觀光明論》，以清辨的中觀自續派意旨，加入瑜伽行派的教義，綜合瑜伽行唯識學派與中觀學派的觀點，建立了「隨瑜伽行中觀派」。後寂護受藏王邀請入藏，將大乘佛教及此派理論傳播到西藏，對藏傳佛教具有深刻的影響。師子賢也是寂護的弟子，弘揚『般若』與『現觀莊嚴論』，作《現觀莊嚴論》釋、《現觀莊嚴明般若波羅密多釋》。
應成派
佛護及其弟子月稱建立「中觀應成派」（Prasaṅgika，隨應破派），佛護作《中論釋》，月稱作《中論明句釋》、《入中論》、《四百論釋》等。
月稱論師對中觀應成派的觀點進行了廣泛的立論並對其他中觀宗的觀點給出了充分的理路上的駁斥。他繼承佛護論師的觀點，主張直接通過應承辯破他宗自相有的說法，即可在所化機相續中生起證悟無我的智慧，故被稱為「中觀應成派」（Prasaṅgika，隨應破派）。而在教義上，他反對清辨論師的看法，認為一切法無自相，但是他也反對瑜伽行派認為阿賴耶識實有，與說一切有部立場相近。
晚期中觀
晚期中觀派最重要的代表人物為寂天。他繼承了月稱中觀應成派的傳統，但是他在某種程度上也採納了清辨論師的觀點，融合了中觀自續派與應成派兩者，使他成為後期中觀派重要的代表人物。他思想的最大特點，就是以簡攝繁，以及見行相應二點。
漢傳佛教
在南北朝之時，般若部的經典經由西域傳入中國，因為它與道家玄學思想接近，而廣被接受。鳩摩羅什將中觀思想傳入中土，在關中地區極為盛行。鳩摩羅什傳入的中觀派思想，流行在罽賓、北印度地區，接近於早期的中觀思想。
中國的佛教思想家在接受中觀思想之後，又加以引申，形成了兩個主要的流派：
三論宗
天台宗
藏傳佛教
藏傳佛教所接受的中觀思想，主要是中晚期印度派的思想。寂護是最早將中觀派思想引入藏傳佛教的代表人物，赤松德贊曾經向全藏宣布，以寂護的見解作為藏傳佛教的規範。寂護的見解被稱為隨瑜伽行中觀派，因為他在相當程度上，融合了唯識派的思想。在寧瑪派中，仍然保持了他的部份見解，但因為朗達瑪滅佛的影響，寂護在西藏的影響力在後世並不大。至後弘期時，月稱的再傳弟子阿底峽大師，以寂天的教義，入藏傳授，作《菩提道燈論》，建立噶當派，將中觀應成派傳入西藏，後為格魯派宗喀巴尊奉，成為藏傳佛教的正宗。
隨瑜伽行中觀派
寧瑪派
中觀應成派
噶當派
格魯派
