方言學（英語：Dialectology），研究語言內部差異的語言學的一個分支。包括兩個分支學科：一是方言地理學；二是社會方言學，即狹義的社會語言學。前者研究語言的地區性差異，後者研究語言的社會性差異。

中國方言學起源很早，2,000年前，漢代揚雄撰寫了《方言》這部漢語比較詞彙的專著。方言學作為現代語言學的一支始於19世紀後半葉德國學者G.溫克爾對國內各地德語的差異所作的調查。其後，瑞士人J.吉耶龍對法國及鄰接的法語區進行了法語內部差異的調查。在這兩項調查的基礎上，逐步形成了方言地理學的傳統。到了20世紀60年代前半期，美國學者W.拉博夫對馬薩諸塞州馬薩葡萄園島上居民以及紐約市部分居民所說的英語中的一些差異進行了深入細緻的調查，由此逐步確立了社會方言學。

方言地理學與社會方言學雖然都研究一種語言內部的差異，但是研究方法和方向各不相同。比較明顯的區別有：

1.方言地理學通常以一個地點的語言代表一個分區，挑選一兩個為分區的樣本；社會方言學則選出一組人的語言代表這個點。

2.方言地理學調查項目一般比較多，社會方言學調查項目通常只有少數幾個。

3.在選擇調查對象時，方言地理學專門挑選能說「純粹」方言的人，社會方言學則用隨機取樣的辦法來找調查對象。

4.調查時，方言地理學的調查項目通常脫離語境，所得到的只是正式語體的表達方式；社會方言學則將調查項目放在一定的語境中，設法獲得各種語體的不同表達方式和變體。

5.方言地理學通常將調查結果用文字和地圖表示出來，社會方言學則將調查結果定量化，用統計數字或圖表和規則表示。

6.方言地理學在解釋語言的差異時通常從歷史、地理、政治與文化等找原因，社會方言學則從社會與心理找原因。

7.方言地理學不注重語言變體的研究，社會方言學則以研究變體為其核心。

方言學與歷史語言學一向有緊密的關係。方言地理學一開始就是為了驗證19世紀新文法學派的「語音演變無例外」這個假說。它的研究結果後來也被用來構擬早期語言並說明它如何分化。社會方言學的一個主要研究目的是提出一個可能性較大的語言演變模式。

方言學與普通語言學也有些聯繫。過去，方言地理學與結構語言學基本上各自獨立進行研究。然而，社會方言學的基本出發點之一是建立一個符合語言實際的、適用於社會交際的語言理論，它反對自F.de索緒爾以來讓語言研究與社會交際脫節，以致脫離語境或光憑語感的語料而建立起來的理論。

方言地理學與社會方言學雖然有許多差別，但是能互相補充並進一步地配合和結合。方言學應加強同普通語言學、語言學各具體分支以及歷史學、人文地理學、社會學、民俗文化學等相關學科之間的聯繫，並從中吸取更多有關的研究成果，以便更好地解釋語言內部差異的現狀，並預測其未來的發展，不斷充實與發展方言學的內涵。