元音（英語：Vowel），在口腔中無阻礙的音。由呼出的氣流經過口腔的調節，有了共鳴而形成。元音的不同音色，由口腔各部位，包括舌的高低、前後，脣的圓、展，以及下頜的起落來決定，其中最主要的因素是舌的位置。取決於下列生理參數：

舌的高低度；

舌的前後度；

舌的拱度（凹凸度）；

喉的咽寬度；

喉頭抬高度；

脣的垂直高度（開口度）；

脣的寬度（展脣度）；

脣的前撮度（圓脣度）；

軟齶下垂度（鼻化程度）；

聲帶閉合度（氣聲程度）等。

根據最重要的因素，作出三邊形或者四邊形的圖，可以指出各元音的特點。

標準元音圖

圖中各條直線的左邊是不圓脣音，右邊是圓脣音。根據元音的聲學參量也可作出類似舌位圖的元音聲位圖（圖2）。

元音聲位圖

元音的分類

元音按舌的升降，可以分為高、次高、次低、低四個等級，如圖1的i、e、ε、a和u、o、c、ɑ，依次由高到低。另外，按舌位的前後又可分為前、央、後三個位置。如圖1的左邊都是前元音，右邊是後元音，中間倒三角形內的是央元音。

有的語言中常有鬆緊對立或長短對立、起著辨義作用的兩套元音，長的多半是緊元音，而短的多半是鬆元音。還有鼻化元音、捲舌元音。

複元音

發音時舌位不動的元音是單元音，移動的是複元音。在一個音節中有兩個以上的元音結合在一起。漢語中一般是兩個到三個元音結合在一音節內。這些結合在一起的各元音的強度是不相等的，往往其中一個較強，其餘較弱。因此按照這個強元音在音節中的位置不同，又分為前響、後響或中響的複元音，如ai、ou等為前響，ia、uo等為後響，iao、uai等為中響。一般是在一音節中響元音的舌位比不響的要低些。複元音中第一個元音如是i、u、ü的，稱為介音。