簡體字，漢字自古以來就有繁體與簡體兩套寫法，在甲骨文與金文中，就可發現漢字簡體的形跡，例如「車」就有多種寫法。後來經過篆體隸化，並存兩種寫法的文字越來越多。由六朝到隋唐，漢字逐漸隸楷化，當時或許是為了美觀對稱，很多古字都增加筆畫，而簡體字開始被稱為「俗體」、「小寫」、「破字」等，在民間社會仍廣為流傳。

1935年8月國民政府教育部公佈的《第一批簡體字表》的說明是這樣的：簡體字為筆畫省簡之字，易認易寫，別於正體字而言，得以代繁寫之正體字。